“내년 3월 전후 예상”…‘푸바오’와 이별이 다가온다

에버랜드, 푸바오 中 귀환 시점 논의 시작
협약상 ‘만 4세(내년 7월 20일 이전)’ 돌아가야

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 평상에서 특식을 먹으며 즐거운 시간을 보내고 있다. 뉴시스

에버랜드가 자이언트 판다 ‘푸바오’의 귀환 시점에 대해 중국과 협의를 시작했다고 밝혔다. 정확한 시점은 정해지지 않았지만, 내년 3월 전후일 것이라는 관측이 나오고 있다.

정동희 에버랜드 동물원장은 24일 경기도 용인 에버랜드 내 판다월드에서 진행한 언론 브리핑에서 “판다 관련 중국과의 협약에 귀환 시점은 ‘만 4세 이전’으로 돼 있다”면서 “푸바오가 세 번째 생일을 맞은 지난달부터 중국 측과 귀환 협의를 시작했으나 아직 구체적인 답변은 듣지 못했다”고 밝혔다.

협약에 따르면 2020년 7월 20일 태어난 푸바오는 만 4세가 되는 2024년 7월 20일 이전까지 중국으로 귀환해야 한다.

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 평상에서 즐거운 시간을 보내고 있다. 뉴시스

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 평상에서 즐거운 시간을 보내고 있다. 뉴시스

정 원장은 “푸바오 귀환 시점은 과거 러바오와 아이바오가 3월에 국내로 온 사례가 있고, 5~7월은 다소 덥기 때문에 3월 전후인 2~4월이 되지 않을까 조심스럽게 예상한다”고 설명했다.

‘판다 할아버지’로 유명한 강철원 사육사도 이날 브리핑에 참석했다.

강 사육사는 “푸바오를 처음 만났을 때부터 언젠간 이별해야 한다는 것을 익히 알고 있었고, 푸바오를 위해서는 중국으로 보내는 것이 맞다는 생각이어서 크게 서운하지는 않다”면서 “푸바오를 중국으로 보내더라도 잊지 않고 영원히 기억할 것”이라고 말했다.

강철원 사육사 푸바오가 2021년 7월 20일 푸바오의 돌잔치에서 돌잡이를 진행하고 있는 모습. 푸바오는 돌잡이로 판다가 먹는 빵인 워토우를 선택했다. 연합뉴스

에버랜드 측은 이에 대해 중국 내 야생동물 관리와 정책을 담당하는 ‘중국야생동물보호협회’와 에버랜드의 판다 연구 파트너인 중국 ‘자이언트판다 보존연구센터’ 등과 협의 중이다.

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 평상에서 즐거운 시간을 보내고 있다. 뉴시스

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 특식을 먹고 있다. 뉴시스

경기도 용인 에버랜드 판다 월드에서 건강하게 여름을 지낸 꼬마 판다 푸바오가 24일 사육사들이 준비한 얼음 특식을 먹고 있다. 뉴시스

푸바오가 관측대로 내년 봄 중국으로 돌아간다면, 이번 여름은 푸바오가 한국에서 보내는 마지막 여름이 될 것으로 보인다.

에버랜드는 이날 건강하게 여름을 난 러바오와 푸바오에게 얼린 놀잇감 한상 세트를 선물했다. 한상 세트는 판다 부녀가 평소 즐겨 먹는 당근, 워토우(판다용 건강 빵), 얼린 대나무 잎 등으로 이뤄졌다.

오기영 인턴기자 onlinenews1@kmib.co.kr

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