북 “월북 미군, 인종차별당해”…미국 “검증 안 된 주장”

트래비스 킹 이병의 사진. 북한은 16일 킹이 망명 의사를 밝혔다고 주장했다. [AP=연합뉴스]

북한이 지난달 18일 판문점 공동경비구역(JSA)을 통해 무단으로 월북한 주한미군 소속 트래비스 킹 이병이 망명 의사를 밝혔다고 16일 주장했다. 북한은 킹 이병의 월북 사유를 “미군 내 비인간적 학대와 인종차별에 대한 반감” 때문이라고 밝혔다. 한·미·일이 17일 북한 인권 문제를 논의하기 위해 유엔 안전보장이사회 회의 소집을 요청하자 ‘인권 역공’에 나선 것으로 보인다.

조선중앙통신은 “트래비스 킹은 자기가 공화국 영내에 불법 침입한 사실을 인정했다”며 “조사 과정에서 미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 공화국으로 넘어올 결심을 했다고 자백했다”고 전했다. 이어 “트래비스 킹은 또한 불평등한 미국 사회에 환멸을 느꼈다고 하면서 우리나라나 제3국에 망명할 의사를 밝혔다”고 했다. 북한은 킹 이병의 입장이나 안위를 확인할 수 있는 사진·영상을 공개하지 않았다.

마틴 메이너스 미 국방부 대변인은 15일 “우리는 (북한의) 이런 주장을 검증할 수 없다”며 “우리는 트래비스 킹의 안전한 귀환에 집중하고 있다”고 밝혔다.

북한이 킹 이병 월북 한 달 만에 관련 사실을 보도한 것은 최근 한·미·일이 북한 인권 문제 논의를 위한 유엔 안보리 공개회의 소집을 요구한 것과 무관치 않다. 안보리에서 북한 인권 관련 공개회의가 열린다면 2017년 12월 이후 약 6년 만이다.

정대진 원주 한라대 교수는 “북한이 미국을 비롯한 국제사회의 대북 인권 문제 제기에 대한 반박 수단으로 킹 이병 사건을 활용하려는 것으로 보인다”며 “미군 병사 월북 사건을 외교적 수단으로 계속 사용하는 것은 물론이고, 필요에 따라 내부 결속을 위한 체제 선전에도 활용할 것”이라고 말했다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr