"사료값 벌어야죠"… '갈비 사자' 동물원 대표, 알바 뛰는 사연

이른바 '갈비사자'로 불리며 경남 김해 부경동물원에서 살던 늙은 숫사자가 지난달 5일 오후 충북 청주랜드동물원에 무사히 도착, 야생동물 보호시설을 거닐며 차츰 적응하고 있다. [중앙포토]

“호랑이와 흑표 등 남아있는 동물 사룟값으로 한 달에 500만원이 듭니다. 남은 동물은 살려야죠.”
경남 김해시에 있는 부경동물원 김준 대표는 16일 중앙일보와 통화에서 “주말 없이 밤늦도록 일해야 (동물) 밥이라도 먹일 수 있다”며 이같이 말했다. 이 동물원은 이른바 '갈비사자' 논란으로 최근 주목을 받았다.

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‘갈비사자’ 논란 동물원 "사룟값 벌어야"

부산ㆍ경남 유일한 민간 동물원인 부경동물원은 2013년 문을 열었다. 한때 맹수 등 대형동물을 포함해 600마리 정도 길렀다. 하지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 타격을 입은 동물원은 최근 ‘갈비사자’로 비난을 받은 뒤 폐업을 결정했다. 동물원엔 아직 50여마리가 남아 있다. 이들을 먹여 살리는 건 김 대표 몫이다. 그는 “사업 경험 등을 살려 다른 회사 기획 업무를 지원하는 등 닥치는 대로 아르바이트를 하고 있다”고 말했다.

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“‘리얼한’ 동물원 꿈꿔… 돈벌이 희생양 아니다”

김 대표는 본래 해외에서 동물을 수입해 동물원 등에 공급하는 일을 했다. 다른 동물원에 드나들 일이 많았던 그는 아이들이 먼발치에서만 구경할 수 있는 동물원 구조에 실망하는 모습도 자주 봤다. 그는 “좀 더 동물을 가까이서 보고, 먹이를 주는 등 체험도 할 수 있는 동물원을 만들고 싶었다”고 설명했다.

16일 경남 김해시 부경동물원에 남은 흑표가 우리 안을 거닐고 있다. [사진 부경동물원]

그는 또 수입업을 하면서 모은 ‘잉여동물’에게 공간을 마련해주고 싶었다고 한다. 잉여동물은 해외에서 이동하는 과정에서 사망 등에 대비해 추가로 들여오는 동물이다. 가령 동물원 측이 ‘사자 2마리’를 주문하면 업자는 3마리를 수입한다. 남게 된 동물은 매매 등 방식으로 분양하거나 다시 해외로 반출한다.

부경동물원엔 한때 주말 하루 1000~1500명이 몰렸다. 하지만 코로나19로 인해 2020년 100일간 폐쇄됐다. 김 대표는 “팬데믹 상황으로 자금난을 겪으면서 동물원 관리 상태가 나빠지고, 손님이 줄어드는 악순환이 반복됐다”고 말했다.

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“청주에 기증한 사자, 후회된다”

‘갈비사자’논란은 결정타가 됐다고 한다. 김 대표는 “(사자를) 청주랜드동물원에 기증한 게 후회된다”고 했다. 2016년쯤 부경동물원에 온 사자는 현재 20살로, 인간으로 치면 100살에 해당하는 나이라고 한다.

16일 경남 김해 부경동무원에 남은 호랑이. [사진 부경동물원]

김 대표는 좁은 우리 사육 등 동물 학대 논란이 일자 '갈비사자'를 청주랜드동물원에 기증하기로 결정했다. 그는 “비난 여론이 높다고 기증해야 할 의무는 없었다. 다만 7년 정도 부경동물원에서 지낸 사자에겐 고맙고도 미안한 마음이 컸다. 고령인 만큼 넓은 곳에서 여생을 보내는 게 좋을 거라 생각해 기증을 결정했다”며 “하지만 기증을 통해 결과적으로 더 많은 공격을 받게 된 것 같다”고 덧붙였다.

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“살리려는 마음 같다” 사료 모집 팔 걷은 동물단체

김 대표는 남은 동물을 매매 등 방식으로 분양할 계획이다. 언제 분양이 완료될지 가늠하기 어렵다. 이 기간 사료는 계속 공급해야 한다.

이런 가운데 동물권 단체가 사룟값 모금 등에 나서준 게 힘이 된다고 김 대표는 전했다. 부산동물학대방지연합은 그간 부경동물원 측 관리 문제 등을 제기하는 ‘저격수’ 역할을 해왔다.

16일 경남 김해시 부경동물원 입구. 2013년 문을 연 동물원은 최근 폐업이 결정됐지만, 동물 50여마리가 남아있다. 이들 사룟값으로 한 달에 약 500만원이 든다. [사진 부경동물원]

김애라 부산동물학대방지연합 대표는 “부경동물원 문제를 제기한 건 누군가 처벌되거나 고통받길 원해서가 아니라 동물 관리 환경 개선을 위해서였다”라며 “남은 동물이 폐업으로 더 열악한 환경에 놓일까 봐 모금을 시작했다”고 설명했다. 이어 “지난 15일까지 단 이틀 만에 800만원이 모였다”며 “조만간 부경동물원 측과 논의해 구매한 사료를 전달할 것”이라고 했다.

부경동물원 김준 대표. [사진 부경동물원]

김민주ㆍ안대훈 기자 kim.minju6@joongang.co.kr