메시가 이끄는 낭만 축구…‘꼴찌’ 인터 마이애미, 리그스컵 결승행

16일 열린 인터 마이애미와 필라델피아의 2023 리그스컵 4강전. 리오넬 메시가 득점 후 환호하고 있다. 사진=인터 마이애미 SNS

16일 열린 인터 마이애미와 필라델피아의 2023 리그스컵 4강전. 리오넬 메시가 결승 진출 후 동료들과 환호하고 있다. 사진=인터 마이애미 SNS

리오넬 메시(36)가 다시 한번 인터 마이애미의 승리를 이끌었다. 인터 마이애미는 창단 첫 대회 결승전에 안착했다.

인터 마이애미는 16일 오전(한국시간) 미국 펜실베니아주 체스터의 스바루 파크에서 열린 필라델피아 유니온과의 2023 리그스컵 4강전에서 4-1로 이겼다. 인터 마이애미는 이날 승리로 대회 무패 행진을 이어갔다. 경기당 3골 이상 넣는 엄청난 공격력을 뽐내고 있다. 동시에 구단 역사상 처음으로 다가오는 2024 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 진출권을 얻었다.

인터 마이애미 화력의 주인공은 단연 메시다. 메시는 리그스컵 6경기에서만 9골을 넣었다. 출전한 모든 경기에서 골망을 흔들며 인터 마이애미의 공격 축구를 이끌고 있다.

이날 역시 메시의 왼발은 빛났다. 메시는 전반 20분 상대 골키퍼의 위치를 파악한 뒤 장거리 슈팅을 시도해 골망을 갈랐다. 땅볼 슈팅이었지만 코스가 절묘해 골문 구석으로 꽂혔다. 미국 메이저리그사커(MLS) 공식 홈페이지는 “세계 최고의 선수는 30야드(27m) 밖에서 골망을 가르며 장엄한 골을 성공했다”고 조명했다. 인터 마이애미는 이외 전반전 조세프 마르티네스, 알바의 골과 후반전 다비드 루이스까지 득점에 가세하며 웃었다. 

16일 필라델피아 유니온전 인터 마이애미의 선발 명단. 사진=인터 마이애미 SNS

상대인 필라델피아는 최근 공식전 7경기 무패를 달리는 강팀이었다. 2023 MLS 동부 3위, 전체 4위에 오른 상위권 팀이기도 하다. 반면 인터 마이애미는 전체 29위로 꼴찌였다. 하지만 메시와 함께한 인터 마이애미는 달랐다. 이미 대회 기간 전력상 우위의 팀을 차례로 격파했다.

시작은 크루즈 아줄(멕시코)과의 조별 리그 1차전이었다. 인터 마이애미는 로버트 테일러의 선제골로 앞서갔으나 후반전 동점을 허용한 뒤 팽팽한 승부를 이어갔다. 균형을 깨트린 건 후반전 교체 투입돼 그라운드를 밟은 메시였다. 메시는 추가시간 종료 직전 장기인 왼발 프리킥으로 팀의 결승 골을 터뜨렸다. 메시는 팀 동료들과 함께 환호했고, 데이비드 베컴 공동 구단주 역시 환한 미소를 띠었다. 한 달 가까이 승리가 없던 인터 마이애미의 6경기 무승 부진을 끊는 메시의 결정적인 한 방이었다.

메시에겐 적응기란 필요 없었다. 이어진 애틀란타 유나이티드와의 경기에선 2골 1도움을 기록하며 팀의 4-0 대승을 이끌었다. 이날 과거 팀 동료 부스케츠 역시 선발 데뷔전을 치렀다. 

바르셀로나 트리오가 모두 그라운드를 밟은 올랜도 시티와의 경기에서도 주인공은 메시였다. 메시는 이번에도 멀티 골을 터뜨리며 팀에 승리를 안겼다. 이날 경기 직전 팬들에게 첫인사를 건넨 알바는 후반 교체 투입됐다. 바르셀로나 트리오가 모두 인터 마이애미 유니폼을 입고 그라운드를 밟은 순간이었다. 

이후 16강 댈러스전에선 그야말로 난타전이 펼쳐졌다. 두 팀은 90분 동안 4골씩 주고받았다. 이번에는 댈러스가 4-3으로 앞서갔으나, 메시가 후반 40분 극적인 동점 프리킥 골을 성공시키며 팀을 구했다. 곧바로 이어진 승부차기에서도 1번 키커로 나서 가볍게 성공시켰다. 기세를 올린 인터 마이애미는 승부차기에서 5-3으로 앞서며 8강 진출에 성공했다.

이후 메시는 샬럿, 필라델피아와의 경기에서도 1골씩 추가했다. 마지 2010년대 바르셀로나에서 보여준 활약처럼, 매 경기 기록지에 자신의 이름을 써 내려가고 있다.

리그스컵 결승 진출을 알리는 인터 마이애미 SNS. 사진=인터 마이애미 SNS

16일 인터 마이애미 선수단이 리그스컵 결승 확정 후 라커룸에서 기념촬영을 하고 있다. 사진=인터 마이애미 SNS

대회 9골을 기록한 메시는 이미 득점왕 자리를 예약했다. 그 아래 순위 선수들은 모두 대회에서 탈락했다. 과연 메시가 마지막 결승전에서도 웃을 수 있을지가 관전 요소다.

미국·캐나다에서 열리는 리그스컵은 미국 메이저리그사커(MLS)와 멕시코 리가 MX 소속 구단이 참가하는 대회다. 47개 팀이 참가해 조별 리그와 32강 토너먼트를 거쳐 우승자를 가린다. 인터 마이애미는 오는 20일 내슈빌(미국)과 우승 트로피를 놓고 격돌한다. 결승에 오른 두 팀은 아메리카 지역의 챔피언스리그 격인 2024 CONCACAF 챔피언스컵 진출권을 손에 넣었다.

김우중 기자