위기의 네카오…K-웹툰·웹소설로 차세대 먹거리 찾는다

오리지널 IP 활용…웹툰 →영상화
세계 만화시장 5조…디지털 전환
해외 플랫폼 인수하며 세력 확장 중

한국의 웹툰·웹소설이 전 세계인의 사랑을 받으면서 네이버, 카카오 등 플랫폼 기업의 차세대 먹거리로 떠오르고 있다. 원작 지식재산(IP)을 활용해 다양한 콘텐츠 분야로 확장할 수 있어 미래 성장 가능성이 높기 때문이다. 정부의 적극적인 지원과 불법 콘텐츠 유통 대응책이 필요하다는 목소리가 나온다.

서울 코엑스에서 열린 아트페어 '어반브레이크 2023'을 찾은 관람객들이 웹툰 작품을 감상하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

K-웹툰이 글로벌 시장에서 각광받고 있다. 코로나19 사태와 디지털 전환이 기폭제가 됐다. 2020년 국내 웹툰 산업 규모는 전년 대비 약 65% 성장하며 1조원을 넘어섰다. 웹툰·웹소설이 드라마나 영화로 영상화되면서 '역주행'하기도 했다. 발표된 지 수년이 흐른 작품이 다시금 대중의 사랑을 받게 된 것이다. 일례로 '재벌집 막내아들'은 네이버웹툰 자회사 '문피아'에서 2018년에 연재가 완결된 웹소설이지만, 드라마와 웹툰의 인기로 매출이 230배 증가했다. 오픈서베이 조사에서는 2차 저작물을 접한 이용자의 절반에 가까운 비중이 원작을 따로 챙겨본다고 응답했다.

유럽의 콘텐츠 바이어들도 한국의 웹툰과 웹소설에 큰 관심을 보이고 있다. 지난달 문화체육관광부와 한국콘텐츠진흥원이 프랑스 파리에서 웹툰·스토리 분야 15개 기업과 함께 개최한 수출상담회에서는 사흘 만에 총 527만 달러(한화로 70억원) 규모의 계약액을 기록했다.

소프트웨어정책연구소 조사를 보면 2016~2020년 동안 전 세계 디지털 만화시장은 연평균 20% 성장해 2020년 40억5100만달러(5조3400억원)를 기록했다. 주목할 점은 아직 디지털 만화가 전체 만화시장에서 차지하는 비중이 40% 정도라는 것이다. 글로벌 시장의 만화 유통·소비 구조가 변화하면서 만화산업의 디지털 전환이 가속화될 것으로 예상된다.

검색, 광고 시장에서 한계를 맞닥뜨린 한국 플랫폼 기업들은 웹툰·웹소설 시장으로 눈길을 돌리고 있다. 카카오엔터테인먼트는 글로벌 시장 공략을 위해 사업 초창기부터 2조원 이상의 자금을 투자했다. 이에 따라 현재는 오리지널 IP 1만여개를 확보했다. 국내에선 독보적인 수준이다. 올해 1분기 기준 4300개의 작품이 해외에 진출, 북미 웹툰 매출 1위 달성을 목표로 하고 있다. 카카오엔터가 2021년 인수한 북미 웹툰 플랫폼 '타파스'에선 전체 작품 수 중 K-웹툰 비중이 1% 미만이지만 매출의 85%를 견인하고 있다.

특히 저작권자(창작자)와 적절한 수익 분배를 통해 지속가능하고 건강한 생태계를 유지해나간다는 의지를 드러내고 있다. 카카오엔터는 2021년 기준으로 수익의 69%는 작가 등 콘텐츠 제공자에게 배분되고, 자사 수익배분율은 23% 정도라고 밝혔다. 독자들에게 이미 검증받은 인기 웹소설을 웹툰으로 제작해 창작자 수익 확대에 기여해온 '노블코믹스' 시스템도 구축했다. 드라마 '어게인 마이 라이프' '사내맞선'이 노블코믹스 시스템에 따라 웹소설→웹툰→영상화된 사례다. 카카오엔터의 슈퍼 IP인 '나 혼자만 레벨업'도 원작 웹소설과 웹툰을 합쳐 글로벌 143억뷰라는 기록적인 성과를 냈다.

네이버는 2021년 북미 웹소설 플랫폼 '왓패드'를 인수한 데 이어 지난해 5월에는 일본 방송사 TBS와 웹툰 제작사 '샤인 파트너스'와 합작해 국내에 스튜디오 툰이라는 웹툰 스튜디오를 설립했다. 스튜디오 툰에서 웹툰을 제작해 네이버웹툰에 제공하고, TBS를 통해 일본에서 드라마로 제작하는 등 영상화 사업에 시너지를 낼 것으로 보인다. 지난해 3월에는 일본 전자책 업체인 '이북재팬'을 인수하면서 거래액 기준 웹툰 시장 1위를 차지했다. 지난해 네이버웹툰 거래대금은 약 1조5900억원을 기록했고, 올해는 6% 성장한 1조6700억원을 기록할 전망이다.

업계에선 웹툰과 웹소설이 새로운 한류 콘텐츠로 자리매김하려면 해외시장 진출을 위한 다양한 지원 정책을 마련해야 한다는 목소리가 나온다. 또한 IP 보호를 위해 불법 유통 사이트에 대한 강력한 제재가 필요하다. 2020년 웹툰 불법유통 피해 규모는 약 5500억원으로 2019년에 비해 약 1.7배 증가한 것으로 나타났다(콘텐츠진흥원). 박지혜 산업연구원 서비스산업혁신실 연구원은 "웹툰 산업 발전과 체계적인 지원을 위해 건강한 생태계 조성과 산업 특성에 맞는 법적 기반이 마련돼야 한다"고 밝혔다.

김보경 기자 bkly477@asiae.co.kr