인구 1위 내준 中, 작년 합계출산율 1.09명 예상…"역대 최저"

중국 베이징 거리의 모자(母子). AP=연합뉴스

중국 여성 한 명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수인 합계출산율이 역대 최저 수준으로 떨어질 것이라는 전문가 분석이 나왔다. 최근 중국 젊은이들은 경제적 부담과 경력 단절을 우려해 결혼과 출산을 기피하고 있다.

15일 계면신문 등에 따르면 중국인구발전연구센터 전문가들은 최근 열린 중국인구학회 연례회의에서 지난해 중국의 합계 출산율이 1.09명으로 떨어질 것이라는 연구 논문을 발표했다. 이는 1억명 이상 국가 중 가장 낮은 수준이다.

로이터 통신은 중국은 한국, 대만, 홍콩, 싱가포르와 함께 세계에서 출산율이 낮은 국가 중 하나라고 소개했다. 지난해 연말 기준 중국의 인구는 14억1175만명으로, 2021년 말 대비 85만명 줄었다.

중국의 인구가 감소한 것은 마오쩌둥(毛澤東·1893∼1976)이 펼친 대약진 운동으로 대기근이 강타한 1961년 이후 처음이었다. 유엔 경제사회처의 지난달 말 발표에 따르면 세계 1위 인구 대국 자리도 인도에 넘긴 것으로 추정된다.

중국은 인구 증가를 막기 위해 1978년 '한 가정, 한 자녀 정책'을 도입했지만 출산율 저하가 빨라지자 2016년 '2자녀 정책'을 시행했다. 2021년 3자녀 허용으로 제한을 추가 완화했다. 인구 감소가 현실화하자 지역별로 육아 보조금과 같은 출산 장려책도 내놓고 있다.

시진핑 중국 국가 주석은 지난 5월 당 중앙재경위원회 회의에서 "인구 발전은 중화민족의 위대한 부흥과 관련된 대사(大事)"라며 "반드시 인구 전체의 소양과 질을 높이기 위해 노력하고, 고품질의 인구 발전으로 중국식 현대화를 뒷받침해야 한다"고 강조하기도 했다.

김지혜 기자 kim.jihye6@joongang.co.kr