당뇨 오래 앓으면 '뇌 구조' 변한다… 어떻게?

당뇨병을 오래 앓을수록 뇌 구조가 변화한다는 연구 결과가 나왔다./사진=클립아트코리아

당뇨병을 오래 앓을수록 뇌 구조가 변화한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 미시간 의대 연구팀이 당뇨병 환자 51명을 분석했다. 연구팀은 자기공명영상(MRI), 국립 보건원에서 개발한 기억력 및 언어 테스트를 활용해 당뇨병과 인지 및 뇌 구조의 상관성을 파악했다.

분석 결과, 당뇨병을 오래 앓을수록 뇌 회백질 부피가 감소하고 백질 부피는 증가했다. 회백질은 신경세포들의 집합으로, 언어기능, 감각, 운동 등 여러 가지 기능을 수행한다. 회백질의 부피가 감소하면 치매 등 발병위험이 높아진다고 알려져 있다. 백질은 회백질 사이를 연결하는 신경섬유로, 정보를 전달하는 통로 역할을 한다.

연구에서 만성신장질환이나 심장 및 혈관의 신경 손상 등 당뇨병 합병증을 겪는 사람은 뇌의 구조적 변화가 더 잘 나타났다. 당뇨병 합병증이 있는 환자는 그렇지 않은 환자보다 인지기능장애를 겪을 확률이 2.45배 더 높았다.

혈당이 높으면 뇌의 미세혈관에 영향을 미쳐 뇌로 가는 혈류가 감소하고 인지기능이 저하된다. 뇌 사이의 신경 등이 손상돼 기억력, 언어능력을 비롯한 기능적인 문제가 발생한다. 따라서 유병기간이 길어지면 그만큼 고혈당 상태도 오래 유지돼 뇌 기능에 영향을 미치고 구조를 변화시킨다.

연구를 주도한 에바 펠드만 박사는 “당뇨병이 뇌 건강에 어떻게 영향을 미치는지에 대해 환자들을 교육하고 건강한 뇌를 보존하기 위한 노력을 해야 한다”고 말했다. 추후 연구팀은 당뇨병 환자가 건강한 뇌를 유지할 수 있는 방법을 다루는 대규모 종단 연구를 진행할 예정이다.

한편, 이 연구 결과는 ‘임상 및 중개 신경 학회지(Annals of Clinical and Translational Neurology)’에 최근 게재됐다.

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