가래, 그냥 삼키면 몸에 안 좋다?

일반적으로 가래는 삼켜도 큰 문제 없지만, 폐결핵 환자는 뱉어야 한다./사진=게티이미지뱅크

가래는 기관지에서 분비되는 점액이다. 가래를 뱉을 수 없는 상황에서 어쩔 수 없이 삼켜야 하는 경우가 있는데, 가래를 삼키는 게 건강에 해롭진 않을까?

가래는 삼켜도 큰 문제가 없다. 특정 질환으로 인한 가래가 아니면 정상 가래에 포함된 세균은 위액에 의해 사멸되고, 소화기관을 거치면서 분해되기 때문이다. 그러나 폐결핵 환자의 경우 가래에 결핵균이 섞여 있을 수 있어 뱉어야 한다. 균이 섞여 있는 가래를 삼키면 장 질환을 유발할 위험이 있다. 전염 우려가 있어 아무 곳에나 가래를 뱉는 행동도 삼가야 한다.

한편, 정상적인 가래는 하루 100mL 정도 분비되고 하얗고 맑은 색을 띤다. 이보다 양이 많거나 다른 색을 띤다면 건강 이상 신호다. 체내 혹은 외부에서 유입되는 이물질이 증가할수록 기관지가 점액 분비량을 늘리고, 질환에 의한 염증 물질이 가래에 섞이면 색이 변한다. 검은색 가래는 대부분 먼지, 대기오염, 담배 연기 때문이다. 가래가 누런색일 때는 만성기관지염, 기관지 확장증 등에 걸렸을 가능성이 있다. 특히 가래에 피가 나오는 객혈 증상은 기관지 염증이나 후두염에 의해 발생할 수 있으나 결핵, 폐렴, 폐암 등이 원인일 수 있기 때문에 반드시 병원을 방문해 검사해야 한다.

가래를 줄이기 위해선 충분한 양의 물을 마시는 게 좋다. 물을 많이 마시면 가래의 수분 비율이 높아져 점도가 낮아진다. 점도가 낮아지면 목에 붙어있는 힘이 줄어든다. 수건을 뜨거운 물에 적신 뒤 코에 대고 있는 것도 도움이 된다. 코를 따뜻하게 하면 코에서 분비되는 점액질이 줄면서 가래 양이 줄어든다. 생활 습관으로 가래가 줄어들지 않는다면 거담제 복용도 방법이다. 거담제는 가래를 묽게 만들고, 기관지의 섬모 운동을 촉진해 가래 생성을 막아 배출을 돕는다. 섬모 운동은 기관지의 미세한 털들이 움직이면서 외부 물질을 거르는 운동이다.