[사설] 6년여 만에 돌아오는 유커…한·중 민간교류 더 확대를

중국 최대 여행그룹인 CTS 임직원 1000명이 2016년 6월 서울 남산한옥마을을 찾은 모습. [중앙포토]

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중국 단체관광, 한·미·일 등 78개국 여행 가능

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여행규제 완화, 한·중 경제활성화에도 긍정적

중국 정부가 단체 해외여행 가능 국가 명단에 한국·미국·일본 등 78개국을 추가한다고 어제 발표했다. 중국은 주한미군의 사드(THAAD) 배치를 이유로 2017년 3월부터 유커(游客)로 불리는 단체관광객의 한국 여행을 사실상 금지해 왔는데, 이번 조치로 6년5개월여 만에 정상화할 길이 열렸다. 유커의 귀환은 침체한 한국의 관광산업 활성화에 도움이 될 것이기에 일단 환영할 일이다. 국내 면세점·화장품 기업 주가가 강세를 보일 정도로 시장이 긍정적으로 반응하고 있다.

중국 정부는 ‘제로 코로나’ 정책을 ‘위드 코로나’로 전환하면서 지난 1월부터 태국·인도네시아 등 20개국에 대한 단체여행의 빗장을 풀었다. 3월에는 프랑스·스페인·베트남·브라질 등 40개국에 대한 단체여행을 추가로 허용했다. 하지만 최근까지도 한국·미국·일본 등에는 자국민의 단체여행을 제한해 차별이란 비판을 받았다.

이번 조치의 배경에는 복합적 요인이 작용한 것으로 분석된다. 중국은 지난 3월 시진핑 3기 체제 출범에 성공하면서 민생경제에 집중해야 할 국내 정치적 필요성이 커졌다. 중국 경제가 디플레 우려까지 제기될 정도로 침체한 상황에서 소비 진작에 도움이 되는 국내외 단체여행 활성화를 노렸을 수 있다.

중국은 최근 몇 년간 미국과 치열한 패권 경쟁에 몰두하면서 미국의 동맹국인 한국과 일본에도 냉랭한 태도를 보여 왔다. 하지만 지난 6월 토니 블링컨 미국 국무장관의 방중을 계기로 미·중 관계가 다소 조정 국면으로 진입했는데, 이런 분위기 변화가 이번 유화 조치에 영향을 줬을 수도 있다.

중국은 올 초부터 관광비자 발급을 재개하면서 외국인에게 지문 등록 등 까다로운 규제를 적용해 불만을 사왔었다. 그러나 이번에 한국인 비자 신청자에 대해 지문 채취를 올해 말까지 한시적으로 면제하기로 했다. 개정된 ‘반(反)간첩법’이 지난달 1일부터 시행되면서 외국인들이 중국 여행을 기피하는 현상을 감안한 것으로 풀이된다.

중국의 해외여행 규제 완화는 한·중 양국의 민간 교류 활성화 측면에서 바람직하다. 그동안 중국의 사드 보복 이후 한국인의 중국에 대한 비호감도가 역대 최악인 81%(2022년 조사)까지 치솟았었다. 인적 교류를 확대해 오해를 줄이면 혐중과 혐한 정서도 누그러질 수 있을 것이다.

한국과 중국은 싫어도 멀리 이사할 수 없는 ‘영원한 이웃’이다. 오는 24일은 한·중 수교 31주년 기념일이고, 다음 달 23일 항저우 아시안게임이 개막한다. 중국 정부가 앞으로 더 열린 자세로 한국인의 마음을 얻을 수 있는 전향적·우호적 조치들을 내놓아 주길 바란다.