‘월드컵 2연속 조 최하위 탈락’ 여자축구, “우물 안 개구리” 신세 벗으려면?

한국 여자 축구대표팀 케이시 유진 페어와 최유리가 3일 호주 브리즈번스타디움에서 열린 호주·뉴질랜드 여자월드컵 조별리그 독일과의 마지막 경기가 끝난 후 관중들에게 손을 흔들어 보이고 있다. KFA제공

한국 여자 축구대표팀이 2023 호주·뉴질랜드 여자 월드컵에서 1무 2패, 조 최하위(승점 1)로 탈락하며 대회를 마쳤다. 마지막 경기에서 FIFA 랭킹 2위 독일에 무승부를 거두며 ‘조별리그 전패’ 역사를 반복하는 건 간신히 면했으나, ‘월드컵 2연속 조 최하위 탈락’이란 뼈아픈 성적표를 받아들었다. 근본적인 개선을 위해선 한국 여자축구의 생태계를 바꾸어야 한다는 진단이 나온다.

이번 대회에서 대표팀에 유일한 득점을 안긴 조소현은 5일 입국 현장에서 “아쉬움이 많은 대회였다”며 “아직도 우물 안 개구리라고 생각한다”고 냉정히 말했다.

세계무대의 벽이 높았던 것과는 별개로, 저변이 좁아 세대교체가 잘 이루어지지 않는 한국 여자축구의 현실도 고스란히 나타났다. 한국 대표팀의 평균 나이는 28.9세로 이번 대회 본선 32개국 중 가장 높았다. 이번이 월드컵 세 번째 도전이었던 지소연, 조소현, 박은선 등 일명 ‘황금세대’가 팀의 주축을 맡았지만 그 만큼 새로운 선수들의 면면을 보기엔 어려웠다.

현재로선 선수 육성조차 제대로 이루어질 수 없는 환경이다. 한준희 쿠팡플레이 해설위원 겸 대한축구협회 부회장은 “한국 여자축구의 경우 초-중-고-대-실업팀으로 이어지는 구조 자체가 피라미드가 아니라 직사각형에 가깝다”며 “청소년기에 어느 정도 높은 레벨에 이르러 대표팀이 되면 ‘노장’이 될 때까지 가는 경향이 강하다”고 했다. 초등학교 때부터 학교 운동부나 전문 클럽에서 축구를 접한 후 프로팀까지 엘리트 코스를 밟는 남자 축구 선수들과는 출발선부터 다르다.

저변 부족으로 경쟁이 어려워지면 자연히 선수들의 목표치도 낮아질 수밖에 없다. 한 위원은 “해외파 선수들도 일부 있긴 하지만 WK리그를 종착지로 인식하는 비율이 남자 축구보다 훨씬 높다”고 짚었다. 국내 리그 너머의 목표를 바라볼 수 있도록 문호를 넓히는 게 중요하다는 의미다.

A매치 기회를 더 늘릴 필요도 있다. 세대교체와 경쟁이 이루어질 장을 열어주기 위함이다. 현재 여자 축구대표팀이 큰 대회를 앞두고 치르는 A매치 경기 수는 남자 대표팀에 비해 한참 부족하다. 한 위원은 “반년에 한 번꼴로 A매치를 치르게 되면 지난번에 뽑은 대표 선수들을 계속 뽑을 확률이 높아진다”며 “A매치를 자주 해야 감독도 여러 선수들을 활용하고 실험할 수 있다. 자연스러운 세대교체 및 경쟁 유도에도 한결 유리하다”고 했다.

월드컵은 끝났지만 또 다른 세계무대를 앞두고 있는 만큼 저변 확대에 박차를 가할 때다. 한 달 뒤엔 항저우 아시안게임이, 10월 말엔 2024 파리올림픽 아시아 지역 2차 예선이 기다리고 있다. ‘고강도’를 앞세운 단기 훈련과 함께 보다 장기적인 관점에서 기반을 다지는 작업이 필요하다.

이누리 기자 nuri@kmib.co.kr