세계 패권국의 '신규 원전' 확대 가도…한국에 기회의 장 되나

중국, 원전 3기 건설 프로젝트 승인
미국, 34년 만에 신규 원전 상업운영 개시

중국 산둥반도의 스다오완 원자력 발전소. ⓒ데일리안 DB

세계 패권국들이 최근 원전 확충에 나서고 있는 모습이 주목된다. 러시아와 중국이 세계 원전시장 장악을 위해 기술경쟁을 하자 미국이 견제에 나서고 있는 모습이다.

이런 국제 정세 변화에 윤석열 정부의 원자력 활성화 정책이 조화롭게 추진된다면 국내 원자력 생태계 복원을 기반으로 한 원전 수출 목표를 달성할 기회의 장이 될 것이란 분석이 나온다.

국가 정책을 경기회복에 맞춘 중국은 원자력발전소 6기 건설 프로젝트를 승인했다. 중국 국무원은 지난 7월 31일 리창 총리 주재로 상무회의를 열고 이런 내용을 논의했다고 중국증권보와 제일재경 등이 1일 보도했다.

새로운 원전 건설이 승인된 곳은 산둥성 스다오완, 푸젠성 닝더, 랴오닝성 쉬다바오 등이다. 이 가운데 스다오완의 경우 한반도와 직선거리가 170여 km다. 중국은 이곳에 에너지기업 화넝그룹의 원전 1·2호기(1단계 확장 프로젝트)를 짓는다.

또 광둥핵그룹은 닝더에 원전 5·6호기를 건설한다. 이 원전은 중국의 독자적인 지식재산권을 가진 3세대 원자력 기술인 '화룡 1호기'를 채택하는 등 장비의 중국산 비율을 90%까지 높였다. 스다오완 원전에도 화룡 1호기가 들어간다.

광둥핵그룹은 20기의 화룡 1호기 건설을 동시에 시작할 수 있는 것으로 알려졌다. 화룡 1호기 건설 과정에서 원자력 산업 체인의 5000여 개 기업이 참여하게 된다고 제일재경은 설명했다.

아울러 중국핵에너지그룹은 쉬다바오에 원전 1·2호기를 세운다. 제일재경은 "중국은 원자력 핵 기술을 이용하는 대국"이라며 "현재 중국에 77기의 원전이 있으며, 이는 세계 2위 규모"라고 전했다.

다만 중국의 원전 대부분이 한반도와 가까운 동부해안에 몰려 있다는 점에서 우려의 시선도 있다. 만약 원전 사고가 발생해 방사성 물질이 유출될 경우 편서풍을 타고 한반도에 상륙할 가능성을 배제할 수 없다는 지적이다.

중국은 에너지 안전 보장 강화, 탄소 배출 감소를 위한 대응책의 하나로 원자력 발전소 건설을 가속화하고 있다. 지난해에도 모두 10기의 원자로 건설을 승인했다. 시장은 2025년 중국 원전 시장규모가 3000억위안(약 53조6000억원)을 돌파할 것으로 펑파이신문은 전망했다.

미국에서 34년 만에 신규 원자력발전소가 상업운영을 시작했다. 미국 원전 업계 역사상 최악의 사고로 기록된 1979년 스리마일섬 사고 이후 새롭게 지어진 원전이 처음 가동한 것이어서 주목된다.

미 전력회사 조지아파워는 지난달 31일(현지시간) 조지아주 남동부 웨인즈보로에 건설한 보글 원전 3호기가 상업운전을 개시했다고 발표했다. 보글 원전 3호기엔 미 웨스팅하우스의 3세대 원자로인 'AP100'가 설치됐다. 전력생산량은 110만㎾로, 조지아·플로리다·앨러배마주 50만가구에 전력을 공급할 예정이다.

보글 원전 4호기와 함께 2009년에 착공된 이 원전은 당초 2016년 가동 예정이었으나, 두 기의 원전 건설 비용이 140억달러에서 350억달러로 두 배 이상 부풀어 상업운전 개시도 늦어졌다. 당시 도시바의 자회사이자 원전 투자자였던 웨스팅하우스가 비용 부담을 극복하지 못하고 2017년 파산하면서 건설에서 손을 뗐기 때문이다. 보글 원전 4호기는 2024년 3월 가동 개시를 목표로 하고 있다.

미국 테네시주에서 1996년과 2016년 와츠바 1·2호기가 각각 완공돼 가동을 시작하긴 했으나, 이들 원전은 스리마일섬 사고 이전인 1973년에 착공을 시작했다가 20년 이상 중단된 공사를 뒤늦게 마친 것이어서 실질적으로 사고 이후 새롭게 지어진 원전이 상업운전을 개시한 것은 보글 원전 3호기가 처음이라고 니혼게이자이신문은 설명했다.

보글 원전 3호기 가동은 스리마일섬 사고 이후 침체됐던 미 원전 산업의 부활 신호탄을 쏜 것이라는 해석이 나온다. 우선 보글 원전 3·4호기 건설 자체가 2008년 미 정부가 원전을 ‘탄소배출이 없고 안정적인 전력원’으로 재평가하면서 추진됐기 때문이다.

아울러 전 세계적으로 기후변화 대응을 위한 온실가스 배출 감축 요구가 커지고 있는 데다, 우크라이나 전쟁 이후 에너지 안보위기가 심화하는 상황과 맞물려 미국에선 원전 산업에 대한 투자를 확대해야 한다는 목소리가 확산하고 있다. 이에 미 에너지부는 지난해부터 원전 수명을 연장하고 보조금 제도를 운영하는 등 지원을 확대하고 있다.

이런 국제 정세 변화에 윤석열 정부의 원자력 활성화 정책이 조화롭게 추진된다면 국내 원자력 생태계 복원을 기반으로 한 원전 수출 목표를 달성할 기회의 장이 될 것이란 분석이 나온다.

실제로 정부는 이르면 내년 상반기 중 나올 11차 전력수급기본계획에 신규 원전 도입 가능성을 강력 시사해 주목을 끌고 있다.

이번 전기본에서는 NDC 상향 및 탄소중립 목표달성을 위한 다양한 무탄소전원을 검토할 필요성에 따라 기존 '신재생' 워킹그룹을 '무탄소전원' 워킹그룹으로 재판했다. 원전 신규건설을 염두에 둔 사전 포석으로 풀이된다.

일각에서는 윤석열 정부 국정철학이 본격적으로 반영되는 핵심 전력설비계획으로 최소 신규 원전 4기 이상을 구축할 것이라는 관측도 나온다.