중국 차 판매 3대 중 1대 자율차…BMW·폭스바겐·벤츠도 달려가

글로벌 완성차 업체가 중국 시장을 겨냥한 자율주행차 개발에 속도를 내고 있다. 세계 최대 전기차 시장인 중국이 자율주행 부문에서도 크게 앞서나갈 것이란 전망이 나오면서 경쟁이 치열해지는 모습이다.

2일 자동차 업계와 외신 등에 따르면 독일 BMW 중국사업부는 지난달 말 중국 시장을 겨냥한 ‘레벨3’ 자율주행 시스템 기술 검증에 착수했다.

김영희 디자이너

중국 정보기술(IT) 전문매체인 테크노드는 “적어도 내년 초에는 BMW가 선보이는 자율주행차 안에서 실시간 스트리밍 콘텐트를 시청하고 게임을 즐길 수 있을 것”이라고 보도했다. 레벨3는 스티어링휠(운전대)에서 손을 뗄 수 있어 운전의 주체가 ‘운전자’에서 ‘자동차 시스템’으로 넘어가는 단계(국제자동차기술자협회)로 본다.

폭스바겐은 지난달 말 중국에서 ‘스마트 전기차’ 출시를 앞당기기 위해 중국 전기차 업체 샤오펑(Xpeng)과 ‘공동 개발을 위한 파트너십’을 맺었다. 중국 중산층을 겨냥해 2026년 현지 맞춤형 중형 스마트 전기차 2종을 출시하는 것이 목표다. 폭스바겐은 이를 위해 7억 달러(약 9000억원)를 투자해 샤오펑 지분 약 5%를 인수한다.

독일 메르세데스-벤츠는 올 초 레벨3 자율주행 시스템인 ‘드라이브 파일럿 시스템’을 중국에 출시할 예정이라고 밝혔다.

김영희 디자이너

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 자율주행 선두주자인 미국 테슬라는 지난 6월 중국 상하이에서 생산한 모델3·모델Y에 ‘FSD(Full Self Driving) 시스템’을 테스트할 수 있는 베타 서비스를 시작한 것으로 알려졌다. FSD는 테슬라 고유의 자율주행 시스템으로 레벨3 등급쯤으로 평가받는다.

이처럼 내로라하는 글로벌 자동차 업체가 중국에서 앞다퉈 도전장을 내미는 데는 이유가 있다. 중국 자율주행차 시장의 움직임이 예사롭지 않기 때문이다.

중국 공업정보화부에 따르면 지난해 중국에서 자율주행 시스템이 탑재된 차량의 판매량은 약 700만 대로 전년 대비 45.6% 증가했다. 시장 침투율(전체 자동차 판매량 중 비중)도 34.9%로 전년보다 11.4%포인트 늘어났다.

바이두·화웨이·알리바바 등 중국을 대표하는 통신·IT기업이 자율주행 플랫폼 개발에 뛰어들면서 지난해 플랫폼 시장 규모는 5억8900만 위안(약 1000억원)에 달했다. 중국정보통신연구원은 2025년 자국 자율주행차 시장 규모가 1조 위안(약 180조원)에 육박할 것으로 내다보고 있다.

임주리 기자 ohmaju@joongang.co.kr