'AI로 약 효과 예측' 루닛 "ADC까지 영역 확장할 것"

의료 인공지능(AI) 기업 루닛은 오는 3~5일 일본 요코하마에서 열리는 미국임상종양학회(ASCO) 혁신(Breakthrough) 2023 학회에 참석한다고 1일 밝혔다.

[사진제공=루닛]

루닛은 이번 학회에서 일본 국립암센터 동부병원(NCCHE)과 공동 연구한 인간 표피 성장인자 수용체(HER)2 양성 전이성 대장암(mCRC) 환자를 대상으로 한 '트라스트주맙(제품명 허셉틴)'과 '퍼투주맙(퍼제타)'의 병용요법 연구 결과를 구연 및 포스터 발표할 예정이다.

루닛은 HER2 양성 대장암 환자 30명을 대상으로 한 이번 병용 임상 2상에서 AI 기반의 전체 조직 슬라이드 이미지 분석기 ‘루닛 스코프 HER2’와 AI 바이오마커 플랫폼 ‘루닛 스코프 IO’를 활용해 참여했다. 일반적으로 HER2 발현은 유방암 및 위암 환자에게서 흔히 확인되고 대장암 환자에서 나타나는 경우는 극히 드문 것으로 알려져 있다. 이번 임상은 일본에서 임상시험계획(IND) 승인을 받아 진행됐는데 대장암에서 HER2 표적 치료 임상이 허가받은 것은 처음으로도 알려져 있다.

연구진은 루닛 스코프 HER2를 활용해 HER2 염색 강도를 1+, 2+, 3+ 등으로 분류해 종양 세포를 검출하고 루닛 스코프 IO를 통해 면역세포인 종양침윤림프구(TIL), 대식세포(Macrophage), 섬유아세포(Fibroblast) 등 종양 미세 환경을 분석했다. 그 결과 전체 HER2 양성 전이성 대장암 환자 30명의 병용요법에 대한 객관적 반응률(ORR)은 26.7%였고 루닛 스코프 HER2가 분류한 염색 강도 HER2 3+에 해당하는 환자 23명의 반응률은 34.8%로 더 높게 나타났다. ORR는 종양의 크기가 줄거나 완전히 사라지는 항암 치료 효과 수준을 뜻한다.

HER2 분포 값 가운데 기존 유방암, 위암 기준치인 HER2 3+ 10%보다 높은 HER2 3+ 50%를 적용한 결과에서는 이들 그룹의 ORR이 42.1%로 나타났다. 이들 환자군의 무진행 생존 기간(PFS)과 전체 생존 기간(OS) 역시 HER2 3+ 50% 이상 환자군에서 유의미하게 개선됐다. PFS는 암의 진행·재발이 나타나지 않은 기간, OS는 환자가 최종적으로 생존한 기간을 뜻한다.

회사 측은 "이는 AI 기반의 루닛 스코프 HER2가 기존 HER2 면역조직 염색 방법(IHC) 및 양성 발현도에 따른 치료반응 예측보다 더 정밀한 예측이 가능한 점을 입증한 결과"라는 설명이다. 이 밖에도 연구진은 루닛 스코프 IO를 통해 종양 미세 환경을 분석한 결과, 종양 세포 내 TIL, 대식세포, 섬유아세포 등 면역세포 및 기질세포 밀도가 병용요법 치료 결과에도 큰 영향을 미친다는 것을 입증했다.

루닛은 이번 루닛 스코프 HER2를 통한 대장암 연구를 토대로 기존 유방암 및 위암 외 다른 암종에서도 HER2 표적 치료 연구가 활성화될 수 있을 것이란 기대다. 또한 최근 아스트라제네카(AZ)·다이이찌산쿄의 '엔허투(성분명 트라스트주맙 데룩스테칸)'이 출시되는 등 차세대 항암요법으로 기대를 모으고 있는 HER2 항체-약물접합체(ADC) 등으로도 연구 영역을 지속 확장해 나간다는 방침이다.

서범석 루닛 대표는 “이번 NCCHE와의 HER2 양성 대장암 환자 임상시험에서 루닛 스코프 HER2가 환자 치료 반응을 정밀하게 예측할 가능성을 확인했다”며 “이번 연구 결과를 바탕으로 루닛 스코프 HER2가 일본에서 전이성 대장암 치료를 위한 트라스투주맙-퍼투주맙 병용요법 치료제의 바이오마커로 활용될 수 있도록 인허가 절차를 추진하겠다”고 말했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr