[시시비비]'최신 뉴스'가 갉아먹는 언론의 생명력

방송통신위원회가 최근 네이버 등 포털 사이트의 '알고리즘투명성위원회'를 법적 기구로 출범시키는 방안을 검토하겠다고 밝힌 것은 곱씹어볼만하다. 포털 뉴스의 기사 배열과 노출 기준을 검증하는 기구인 '알고리즘투명성위'를 법제화하겠다는 것은 기본적으로 그 원칙을 공개한다는 의미인데, 언론사에 미칠 파장이 만만치 않을 것으로 보인다. 기사 배열을 결정하는 알고리즘의 투명성이 커지면 '베끼기'로 대변되는 온라인 언론문화에도 새로운 변곡점이 될 가능성이 크기 때문이다.

포털의 기사배열 알고리즘은 민간 기업의 영업비밀이라는 점에서 현재까지 비공개 영역으로 남아 있다. 하지만 비밀로 남아있기 때문에 결과적으로 많은 의혹을 받고 있는 게 현실이다. 앞서 네이버는 2017년부터 AI 알고리즘을 적용한 시스템 ‘에어스’를 도입하며 뉴스 편집에 개입하지 않겠다고 밝혔지만 최근 여당에선 뉴스 알고리즘 시스템에 포털이 인위적으로 개입한다는 주장을 제기한 상태다. 방통위는 이달 초부터 네이버를 대상으로 실태조사에 돌입한 상태다. 여당이 압박하고 정부가 해결하는 과정을 지켜보면 어떤 식으로든 변화는 불가피해 보인다.

알고리즘위원회가 법제화하면 독자가 포털 뉴스에서 가장 체감할 수 있는 변화는 기사의 질에서 먼저 나타날 가능성이 높다. 최신 뉴스보다는 심층분석, 기획 등 다양한 뉴스를 보다 노출할 확률이 높다는 것이다.

여기엔 포털이 뉴스유통을 장악하면서 양질의 뉴스 감소가 뚜렷하다는 윤석열 정부의 시각이 반영돼 있다. 여당 미디어정책을 총괄하는 윤두현 국민의힘 의원(미디어정책조정특별위원장)은 최근 온라인신문협회 초청 간담회에서 "네이버가 뉴스 유통망을 장악하면서 언론환경에 지대한 영향을 미치고 있다”면서 “검색 수에 따라 이익을 배분하니, 양질의 뉴스는 줄어들고 자극적인 기사만 늘고 있다”고 언급했다.

특히 정부여당이 포털이 내세운 알고리즘 원칙 가운데 가장 우려하는 항목은 '뉴스의 최신성'이다. 뉴스는 최신성이 생명인데, 오히려 언론 발전의 저해요소가 된다고 본 것이다. 네이버는 뉴스사이트에 알고리즘 팩터 16개 요소를 공표하고 있는데 '기사 최신 인기도''기사 클러스터 최신성''기사의 최신성' 등이 여기에 해당한다. 최근에 작성된 기사나 클러스터에 더 높은 값을 부여하게 되고, 이는 기사노출 순위를 결정하는 요소가 되는 것이다.

이 항목이 문제라고 판단하는 것은 기사 내용 보다는 사용자 유입을 늘리기 위해서라면 뭐든 좋다는 의도가 더 큰 것 아니냐는 해석 때문이다. 네이버는 '기사 최신 인기도'와 관련해 "기사 클릭수가 증가하면 기사의 사용자 인기도가 상승하는 것으로 가정하고 더 높은 값을 부여한다"면서 "사용자 관점에서 현재 '인기 있고+인기가 상승중인' 기사의 클릭수를 측정해 점수화한다"고 설명하고 있다.

예를 들어 특정 언론사에서 가장 먼저 기사를 작성한 이후 다른 언론사에서 그 내용을 베끼거나 비슷하게 작성했다고 하면, 이 알고리즘에 따라 단독기사가 아닌 이를 따라 쓴 기사에 보다 높은 점수가 부여되는 셈이다. 한 언론사가 자극적인 기사를 쓰면 다른 언론이 따라쓰는 관행이 정착하게 된 것도 이런 탓이 크다.

여당은 클릭에 중심을 두는 뉴스유통정책을 바로잡겠다는 입장을 강하게 표명하고 있다. 양질의 기사가 대접받도록 하겠다는 것이다. 이런 기준에 따라 포털이 변한다면 언론 역시 '자극적인 기사를 따라쓰는' 관행에서 벗어나 변화가 시급할 수밖에 없다. 당장 클릭이 나오지 않더라도 기획력과 심층분석이 풍부한 소위 '좋은 기사'를 늘리기 위한 언론사의 무한경쟁도 성큼 다가와 있다.

최일권 디지털편집부 부장 igchoi@asiae.co.kr