나이 들수록 친구 중요하다…"뇌 위축과 치매 예방에 도움"

노인 자료사진. 사진 pixabay

다른 사람들과 사회적 접촉이 거의 없는 노인들은 그렇지 않은 사람들보다 전반적인 뇌 부피와 치매 영향을 받는 뇌 부위 크기가 많이 줄어든다는 연구 결과가 나왔다.

일본 규슈대 니노미야 토시하루 교수팀은 노인층을 대상으로 사회적 접촉 빈도와 뇌 부피 사이의 관계를 분석한 결과 이런 연관성을 확인했다고 13일 밝혔다. 이는 미국신경학회(AAN) 학술지 '신경학'(Neurology)에 발표됐다.

연구팀은 치매가 없는 평균 연령 73세의 노인 8896명을 대상으로 건강검진과 자기공명영상(MRI) 뇌 스캔을 진행했다. 또한 설문 조사를 통해 친척·친구와 얼마나 자주 접촉하는지 조사했다.

그 결과 사회적 접촉이 가장 적은 그룹(A)은 가장 많은 그룹(B)에 비해 전체 뇌 부피가 작은 것으로 나타났다.

전체 두개골에서 뇌 백질과 회백질 부피가 차지하는 비율이 A그룹은 67.3%인 반면 B그룹은 67.8%였다.

또 A그룹은 해마와 편도체같이 기억에 중요한 역할을 하고 치매의 영향을 받는 부위의 부피도 작은 것으로 나타났다.

A그룹은 뇌 백질이 손상돼 나타나는 백질 병변이 B그룹보다 더 컸다. 백질 병변 부위가 두개골 내에서 차지하는 비율이 A그룹은 0.30인 반면 B그룹은 0.26이었다.

니노미야 교수는 "노인들이 사회적 자극 그룹에 노출되면 뇌 부피 감소가 멈추거나 역전되고 사고력과 기억력이 향상된다는 일부 연구 결과도 있다"며 "이번 연구는 노인들에게 다른 사람들과의 관계를 시작하고 유지할 수 있게 돕는 게 뇌 위축과 치매 예방에 도움이 될 가능성을 시사한다"고 말했다.

하지만 연구팀은 이 연구가 사회적 고립이 뇌 위축을 유발한다는 것을 증명하는 게 아니라 연관성을 보여줄 뿐이라고 설명했다. 연구 대상도 일본 노인으로만 했기 때문에 다른 인종이나 젊은 사람들에게는 일반화할 수 없다는 한계가 있다고 밝혔다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr