목 통증 달고 사는 사람이라면 꼭 보세요

목통증./사진=클립아트코리아

목 주위 근육통을 느끼는 사람이 많다. 통증은 머리와 뒤통수, 아래로는 어깨와 날개뼈까지 뻗어 나간다. 심각한 경우엔 손끝이 저리기도 한다. 전문가는 목통증을 근본적으로 없애는 치료법은 없으므로 평소에 예방하는 게 최선이라고 말한다.

◇목 통증 호소하는 젊은 환자 증가
목통증으로 병원을 찾는 젊은 환자들이 늘고 있다. 건강보험심사평가원의 관심질병통계에 따르면, 대표적 목 통증 질환인 목디스크로 병원을 찾은 20대 이하 환자가 2017년 45911명에서 2021년 51771명으로 5년 새 12%가량 증가했다. 강동경희대병원 신경외과 최호용 교수는 “경험상 과거에 젊은 환자는 10~20% 정도였으나 현재는 더 는 것 같다”며 “아직 연구가 이뤄지지는 않았지만 좋지 않은 자세를 만들어 목의 하중을 증가시키는 스마트폰이 원인으로 추정된다”고 말했다.

정상적인 척추는 목과 허리는 뒤쪽으로, 등은 앞쪽으로 완만하게 휘어진 S자 커브를 띄고 있다. 목에 안 좋은 자세는 고개를 오래 숙이고 있는 것이다, 독서나 공부, 컴퓨터 작업, 스마트폰을 오래 하는 습관 등이 해당한다. 이러면 정상적인 커브가 점점 일자로 변하고 심하면 반대로 휘어지기도 한다.

흔히 잘못된 자세로 알고 있는 ‘거북목’은 진단이기보다는 일종의 현상으로 보는 것이 맞다. 실제로 의학 분야에서 전문적으로 사용하는 단어는 아니다. 경추의 정상적인 각도가 없어지는 것은 ‘후만 변형’으로, 변형의 정도가 심하면 수술적 치료까지 이르게 되는 경우도 있다.

◇잘못된 자세로 인한 통증, 뒤통수에서 발생
잘못된 자세를 반복하면, 목 관절을 둘러싸고 있는 근육이나 인대가 긴장하게 된다. 최 교수는 “자연스러운 C자형 커브를 그리고 있어야 하는 목의 인대와 근육에 스트레스가 가해지다 보면 머리의 하중이 많게는 6배에서 8배까지 증가하므로 통증이 올 수밖에 없다”고 말했다.

통증은 가장 먼저 근육과 뼈가 붙는 부분에서 시작된다. 목뒤나 목과 머리가 붙는 부위, 특히 뒤통수 쪽이 아플 가능성이 크다. 아래로는 견갑 부위, 어깨, 날개뼈의 통증과 목통증이 팔로 내려와 저리는 방사통이 올 수도 있다.

목 통증으로 병원을 방문하면 기본적으로 엑스레이를 촬영한다. 이후 증상 조절 목적으로 진통소염제 계통과 근육 이완제 등을 처방하고 생활 습관이나 자세 교정에 대해 안내한다. 약 처방과 자세 조정에도 불구하고 통증이 2~3주 이상 지속하거나, 일상생활에 지장을 줄 정도로 고통스러우면 병원에 다시 방문하는 것이 좋다. 이때 MRI 검사 등을 통해 좀 더 정밀한 검진을 하게 된다. 사실 청년 환자들 대부분은 심각한 상태까지 가진 않는다. 간혹 디스크 탈출 소견이 보인다거나 젊은 나이에도 협착이 동반되는 경우 수술적 치료의 가능성을 설명하기도 한다.

◇약도 운동도 근본적 치료 불가, 예방만이 살 길
진통소염제나 근육이완제는 통증을 조절할 수 있을 뿐, 근본적인 치료를 할 수 없다. 통증을 근본적으로 없애려면 자세와 생활 습관 교정이 필요하다. 고개를 아래쪽으로 숙여 장시간 스마트폰을 보는 것을 피하고 최대한 눈높이에서 봐야 한다. PC를 사용하는 직장인은 모니터를 눈높이 혹은 더 높게 올린 다음 응시하는 게 좋다.

가슴, 코어 근육 등 다른 근육 운동과 달리 목 근육만을 단련하기 위한 운동은 따로 없다. 자세 및 생활 습관 교정에 스트레칭 정도면 목 통증은 없어진다. 단 목을 꺾어서 소리를 내거나 큰 범위로 돌리는 건 지양해야 한다. 가동 범위 이상으로 목을 돌리면 디스크나 인대 조직에 악영향을 끼칠 수 있다.