공포영화 잘 보는 사람 vs 못 보는 사람… '이것' 차이 때문

공포영화를 잘 못보는 사람은 편도체가 예민할 가능성이 크다./사진=클립아트코리아

여름에는 몸을 서늘하게 하는 공포영화가 인기다. 그런데 실제 공포영화를 보면 몸에 어떤 변화가 일어나길래 오싹함과 서늘함을 느끼게 되는 걸까? 상계백병원 정신건강의학과 김원 교수의 도움말로 알아본다.

공포를 느끼는 상황에서 우리 뇌는 아주 바빠진다. 뇌의 깊은 곳에 아몬드처럼 생긴 편도체(amygdala)가 있다. 편도체는 공포 상황이 얼마나 위험한지 판단하고 대뇌 피질과 함께 위험도에 따라 적절한 대처법을 찾는다. 이에 발맞춰 시상하부(hypothalamus)는 자율신경계에 명령을 내려 몸을 전투 체제로 전환한다. 결과적으로 자율신경계의 교감신경이 흥분하면서 온몸에 변화가 나타나기 시작한다. 김원 교수는 "동공은 커지고 심장 박동이 빨라지면서 호흡이 가빠진다"며 "온몸에 털이 곤두서고 팔다리에 근육이 솟으면서 땀을 많이 흘리게 된다"고 말했다. 그는 이어 "이러한 반응들은 사실 근육에 모든 힘과 혈액을 집중시켜, 맞서 싸우거나 빨리 도망가기 위한 몸의 기전"이라며 "땀은 이렇게 심한 운동에 따른 열을 식히기 위해 많이 분비되는 것"이라고 말했다.

결과적으로 공포영화를 볼 때 우리 뇌는 위급 상황이라며 전투 명령을 내리지만, 몸은 심한 운동을 할 필요가 없는 상태로 남아있는 것이다. 우리 몸에서는 근육 운동과 열 발생 없이 땀만 많이 나지만, 온몸의 감각이 예민해지기 때문에 땀이 식으면서 오싹함과 시원함만 느끼게 된다.

그렇다면, 공포영화를 보면서 무더운 여름을 나는 방법은 우리 건강에 좋을까, 나쁠까? 김원 교수는 "사람마다 다르다"고 말했다.

김원 교수는 "공포영화를 잘 보는 사람과 못 보는 사람이 있는데, 이는 편도체의 예민도가 사람마다 다르기 때문"이라고 말했다. 뇌 영상 연구에 따르면, 공포영화를 잘 보는 사람은 놀람과 무서움에 대한 편도체의 반응이 크지 않다. 이들은 무딘 편도체를 자극하기 위해 더 무섭고 강렬한 것을 원한다. 반대로 공포영화를 싫어하는 사람의 편도체는 조그만 자극에도 매우 민감하다. 예민한 편도체는 평소에도 잘 놀라고 피곤한 상태여서 더 이상의 자극을 싫어한다.

결국, 편도체가 무딘 사람은 적절한 각성과 자극을 위해 공포영화 마니아가 되는 경우가 많고 이는 신체나 정신건강에도 좋은 영향을 줄 수 있다. 반대로 편도체가 예민한 사람은 공포영화 포비아가 생겨 점점 더 공포영화를 싫어하게 된다. 이런 사람들에게 억지로 공포영화를 보게 하면 건강에 좋을 수 없다. 싫어하는 자극에 계속 노출되면 스트레스 호르몬의 작용이 길어져 우리 몸과 마음이 오랫동안 스트레스를 받은 것과 비슷한 상태가 되고, 만성적인 스트레스는 곧 여러 질환과 우울증, 불안증의 원인으로 작용할 수 있다.

김원 교수는 "공포영화 시청이 인기있는 피서법 중 하나지만 억지로 보는 것은 좋지 않다"며 "각자 자신에게 맞는 피서법을 찾는 것을 권장한다"고 말했다.​