천식은 노인질환? 20대 환자 급증… 이유는?

20대 천식환자가 급증했다. 청년층 천식 유병률은 알레르기 비염, 아토피 피부염 유병률과 상관관계가 높았다. /게티이미지뱅크

주로 60~70대 이상 노인에서 발생한다고 알려진 천식이 20대에서도 흔하게 발생하는 것으로 나타났다. 20대 천식 유병률이 최근 약 10년 새 7배 이상 늘어나, 20대 100명 중 5명은 천식을 앓고 있다는 최신 연구 결과가 발표됐다.

서울아산병원 호흡기내과 오연목·이세원·이재승 교수팀은 2007년~2018년 국민건강영양조사 기반 9만 2000여 명의 데이터를 분석해 연령대별 천식 유병률 변화 추이를 분석한 결과, 20대 천식 유병률이 2007년 약 0.7%에서 2018년 약 5.1%로 큰 폭으로 증가했다고 최근 밝혔다. 천식은 폐 기관지의 알레르기 염증 때문에 기관지가 좁아져 숨이 차고 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나는 질환이다.

연구 결과, 천식이 가장 많이 발생하는 연령대인 70대 천식 유병률은 2018년 기준 약 4.6%, 60대가 약 3.8%로 나타났는데, 20대 천식 유병률은 5.13%로 전 연령대에서 가장 높았다. 2007년 20대 천식 유병률은 약 0.7%로 30대와 함께 가장 낮았는데, 전 연령대 중에서 가장 크게 유병률이 상승한 것이다.

연구팀은 20대 천식 환자 증가를 알레르기 비염, 아토피 피부염의 영향으로 봤다. 그간 원인이 정확하게 밝혀지지는 않았지만, 그동안 알레르기 비염과 아토피 피부염이 천식 발병과 관련이 있다는 연구 결과는 존재했는데, 이번 연구에서도 알레르기 비염, 아토피 피부염이 최근 증가하는 것과 국내 20대 천식 유병률 상승의 상관관계가 높게 나타났다.

구체적으로 보면, 20대 알레르기 비염 유병률은 2007년 약 17.2%에서 2018년 약 23.5%로, 아토피 피부염도 2007년 약 5.9%에서 2018년 약 11.7%로 크게 상승했다. 전체 연구 기간에 20대 천식 환자 중 알레르기 비염 환자 비율이 약 44.6%이지만 천식을 앓고 있지 않은 사람들의 경우 약 20.6%였으며, 20대 천식 환자 중 아토피 피부염 환자 비율은 약 25.3%인 반면 천식을 앓고 있지 않은 사람들의 경우 약 8%였다.

연구팀은 20대 천식 환자들을 대상으로 알레르기 비염, 아토피 피부염을 비롯해 성별, 소득, 교육 수준, 흡연 경험, 간접흡연 환경, 비만 등 천식과 관련이 있는 것으로 알려진 요인들과 실제 천식 발생의 관련성을 다변량 분석을 통해 측정했다. 그 결과 알레르기 비염과 아토피 피부염만 통계적으로 유의미한 상관관계를 보였다.

서울아산병원 호흡기내과 오연목 교수는 “국내 20대 천식 환자 비율이 상승한 이유가 아직 정확히 밝혀지지는 않았지만, 최근 20대 젊은 천식 환자 증가가 알레르기 비염과 아토피 피부염과 관련성을 보이는 것으로 나타나 지속적으로 관심을 가지고 원인을 찾기 위한 연구까지 이어갈 것”이라고 말했다. 오 교수는 “천식은 만성질환으로, 꾸준히 관리하면 일상생활 하는 데 크게 무리가 없는 질병이다"며 "젊은 층의 경우 천식은 자신과 거리가 먼 질환이라고 생각하기 쉬운데, 호흡 곤란, 지속적인 이유 모를 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 통해 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요하다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘흉부 질환 학술지(Journal of Thoracic Disease)’에 최근 게재됐다.