악취진동 '똥'인가 했더니…고래 뱃속서 발견된 '7억짜리 로또'

스페인 카나리아 제도의 라팔마 섬에 떠내려온 향유고래 사체를 조사하는 모습. 사진 라스팔마스데그란카나리아 대학

스페인의 한 대학 연구소가 ‘떠다니는 금’이라고 불리는 용연향 약 7억원어치를 발견했다.

4일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 스페인 라스팔마스데그란카나리아 대학의 연구소가 카나리아 제도의 라팔마 섬 바닷가에 떠내려온 고래 사체에서 약 9.5㎏에 이르는 용연향을 발견했다.

용연향은 향유고래의 장 속에서 생기는 덩어리로, 100마리당 1마리꼴로 만들어져 배설된 형태로 바다를 떠다니거나 죽은 고래에서 발견되기도 한다.

용연향은 처음에는 악취를 풍기지만, 가공하면 진귀한 향수 재료로 사용돼 조향사들에 인기가 높다.

스페인 카나리아 제도 라팔마 섬에서 죽은 향유고래의 장에서 꺼낸 용연향. 사진 라스팔마스데그란카나리아 대학

용연향을 처음 발견한 안토니오 페르난데스 로드리게스 동물건강·식량안보 연구소장은 해변의 고래 사체를 부검하던 중 장 부분에 붙어 있던 딱딱한 물체를 찾아냈다.

그는 “꺼낸 물체는 직경 50~60㎝, 무게 9.5㎏ 정도의 돌이었다”며 “처음에는 손에 든 것이 용연향인 줄 몰랐다”고 회상했다.

가디언은 발견된 용연향의 가치가 약 50만 유로(약 7억765만원)이라고 전했다.

페르난데스 소장은 “용연향으로 인한 패혈증이 고래를 죽였다”고 설명했다.

그는 용연향을 판매한 수익을 지난 2021년 발생한 라팔마 섬 화산 폭발 피해 복구를 위해 사용할 계획이다.

다만 미국·호주·인도 등의 국가에서는 멸종 위기인 고래를 보호하기 위해 포경과 함께 용연향 거래도 금지하고 있다.

임성빈 기자 im.soungbin@joongang.co.kr