동굴속 어둠이 '눈' 앗아갔다…국내 최초 눈 없는 거미 발견

경남 합천의 한 동굴에서 발견된 신종 한국구슬거미(암컷). 국내 최초로 발견된 눈이 없는 거미다. 국립생물자원관

국내 최초로 눈이 퇴화해 없어진 거미가 경상남도 합천의 한 동굴에서 발견됐다.

환경부 소속 국립생물자원관은 최근 일생을 동굴에서 서식하면서 눈이 퇴화해 없어진 동굴성 거미 신종 1종을 발견했다고 6일 밝혔다. 국내에서 눈이 없는 거미가 발견된 건 처음이다.

거미 채집지인 동굴 내부 모습. 국립생물자원관

국립생물자원관은 이승환 서울대 교수 연구진과 공동연구를 통해 경상남도 합천군의 한 동굴에서 지난해 2월에 이 거미를 발견하고 최근까지 종(species) 정보와 생태 특성 등을 연구했다. 연구 결과, 해당 거미가 전 세계적으로 발견되지 않은 신종이라는 것을 확인했다. 학술적으로 전 세계에서 처음 발견된 생물종을 신종이라 부른다.

연구진은 이 거미의 형태가 동굴에서 빛을 받으면 영롱한 구슬처럼 보여 ‘한국구슬거미(Telemacoreana)’로 이름 짓고, 올해 안으로 ‘국가생물종목록’에 신종으로 등록해 관리할 예정이다.

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동굴에 맞게 진화…눈 사라지고 다리 길어져

경남 합천의 한 동굴에서 발견된 신종 한국구슬거미(수컷). 국내 최초로 발견된 눈이 없는 거미다. 국립생물자원관

몸길이가 1㎜ 정도로 매우 작은 한국구슬거미는 동굴의 입구로부터 약 80m 정도 들어간 곳에서 서식하고 있다. 동굴의 벽 틈에 편평한 형태의 거미줄을 치고 매달려 산다. 이곳의 서식 환경은 내부가 어둡고 습도가 높다. 이에 한국구슬거미는 습기로부터 몸을 보호하기 위해 긴 다리를 갖는 등 동굴의 환경에 적합하게 진화했다.

특히, 평생을 어두운 동굴 속에서 살다 보니 8개의 눈이 있는 보통 거미와 달리 시각기가 점차 퇴화해 사라진 것으로 추정된다. 유정선 국립생물자원관 생물종다양성연구과 연구관은 “어두운 동굴에 사는 진동굴성 거미는 보통 거미와 달리 눈이 6개로 적은 편이지만 한국구슬거미처럼 눈이 아예 없는 거미를 국내에서 발견한 건 이번이 처음”이라고 설명했다.

한국구슬거미는 또 몸 색깔이 투명하면서 연한 갈색을 띠고 있다. 빛을 비추면 마치 구슬처럼 몸과 다리에서 푸른빛이 영롱하게 반사된다. 유 연구관은 “동굴이 어둡다 보니 천적을 피하기 위한 보호색이 의미가 없어서 몸 색깔이 거의 흰색에 가까운 게 진동굴성 거미의 특징”이라며 “처음 발견했을 때 빛에 반사된 모습이 구슬처럼 예뻐서 한국구슬거미라고 이름 붙였다”고 했다.

서민환 국립생물자원관장은 “이번 동굴성 거미 신종 발견은 우리나라 생물주권 확보 및 강화를 위한 기초 성과 중 하나”라며 “동굴성 무척추동물의 본격적인 조사·연구 활성화는 물론 주요 서식처인 동굴의 보전·관리를 위한 정책 마련에도 이바지할 수 있을 것”이라고 말했다.

천권필 기자 feeling@joongang.co.kr