20대 천식 유병률 10년 새 7배↑…전 연령대 중 최다

"알레르기 비염, 아토피 피부염 증가와 관련"

폐 기관지의 알레르기 염증으로 기관지가 좁아지는 '천식'은 주로 노년층에서 발생하는 것으로 알려져 있다. 그러나 최근 10년 새 국내 20대 천식 유병률이 7배 이상 늘어나는 등 젊은 층 천식 발병이 급증하고 있는 것으로 나타났다.

서울아산병원 호흡기내과 오연목·이세원·이재승 교수팀은 2007~2018년 국민건강영양조사 기반 9만2000여명의 데이터를 분석해 연령대별 천식 유병률 변화 추이를 분석한 결과, 20대 천식 유병률이 0.7%에서 5.1%로 증가했다고 6일 밝혔다.

서울아산병원 호흡기내과 오연목 교수, 이세원 교수, 이재승 교수(왼쪽부터).

특히 천식이 가장 많이 발생하는 연령대인 70대 천식 유병률이 2018년 기준 약 4.6%, 60대가 약 3.8% 정도였다. 20대 천식 유병률이 전 연령대에서 가장 높고, 가장 많이 상승한 것이다.

이에 대한 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나, 20대에서 알레르기 비염 및 아토피 피부염 발병이 늘어난 점이 연관성이 있을 것으로 추정된다. 그간 알레르기 비염과 아토피 피부염이 천식 발병과 관련이 있다는 연구 결과는 존재했는데, 이번 연구를 통해 실제 알레르기 비염, 아토피 피부염이 최근 증가하는 것과 국내 20대 천식 유병률 상승의 상관관계가 높은 것으로 확인됐다.

먼저 20대 알레르기 비염 유병률은 2007년 약 17.2%에서 2018년 약 23.5%로, 아토피 피부염도 같은 기간 약 5.9%에서 11.7%로 늘었다. 또 전체 연구 기간 동안 20대 천식 환자 중 알레르기 비염 환자 비율이 약 44.6%, 아토피 피부염 환자 비율은 약 25.3%였다. 연구팀이 20대 천식 환자들을 대상으로 알레르기 비염, 아토피 피부염을 비롯해 성별·소득·교육 수준·흡연 경험·간접 흡연 환경·비만 등 천식과 관련이 있는 것으로 알려진 요인들과 실제 천식 발생의 관련성을 분석한 결과, 알레르기 비염과 아토피 피부염만 통계적으로 유의미한 상관관계를 보였다.

오연목 교수는 "국내 20대 천식 환자 비율이 상승한 이유가 아직 정확히 밝혀지지는 않았지만, 최근 20대 젊은 천식 환자 증가가 알레르기 비염과 아토피 피부염과 관련성을 보이고 있는 것으로 나타나 지속적으로 관심을 가지고 원인을 찾기 위한 연구까지 이어갈 것"이라고 말했다.

이어 "천식은 만성질환으로 꾸준히 관리하면 일상생활 하는 데 크게 무리가 없는 질병"이라며 "젊은 층의 경우 천식은 자신과 거리가 먼 질환이라고 생각하기 쉬운데, 호흡 곤란, 지속적인 이유 모를 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 통해 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요하다"고 강조했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '흉부 질환 학술지(Journal of Thoracic Disease, IF=2.5)'에 최근 게재됐다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr