총선 앞두고 또 맞는 ‘뉴스 알고리즘’… 정면반박 나선 네이버

네이버 공식 블로그 '네이버 다이어리' 캡처.

내년 총선을 앞두고 네이버 뉴스 검색 알고리즘이 다시 도마에 올랐다. 여권에서 네이버가 특정 매체에 유·불리하게 작용하도록 알고리즘에 개입했다는 의혹을 제기하자, 방송통신위원회는 실태 점검에 나섰다. 네이버 측은 “특정 정치권의 영향에 의해 편향되게 설계할 이유가 없다”고 적극적으로 반박하고 있다.

네이버는 지난달 30일 저녁 공식 블로그에 논란이 된 알고리즘 요소인 ‘언론사 인기도’에 대한 공지를 올렸다. 같은 날 오전 박성중 국민의힘 의원은 “네이버가 인위적 방식으로 매체들의 순위를 추출해 인기도라는 자질을 만들고 알고리즘에 적용했다”고 주장했다.

박 의원은 네이버에서 계열사가 있는 언론사를 분리시켜 점수를 준 뒤로 매체 순위가 조정된 걸 문제 삼았다. 예를 들어 조선NS 등 별도 법인이 있는 조선일보는 2019년 3월 언론사 인기도 2위였는데, 배점 방식이 바뀐 2021년 8월 6위로 떨어졌다는 것이다.

이에 대해 네이버는 “알고리즘 검토위원회의 검토를 받은 사안”이라고 해명했다. 당시 외부 전문가로 구성된 검토위는 전반적인 뉴스 추천 과정이 기사 양 많은 언론사에게 유리하다는 점을 우려했다. 이어 “동일 계열사에 의한 같은 내용의 뉴스 송고가 가져오는 결과에 대한 검토가 필요하다”고 지적했었다.

네이버 뉴스 1차 알고리즘 검토 위원회의 맹성현 위원장이 지난 2018년 11월 서울 중구 프레스센터에서 열린 ‘네이버 뉴스 알고리즘 검토 위원회 결과 발표회’에 참석해 취재진 질문에 답변하고 있다. 권현구 기자

구체적으로 네이버는 2021년 8월 언론사 인기도에 ‘피인용 지수’를 추가 도입했다. 기존 ‘페이지 랭크’에 기반한 언론사 인기도에선 같은 도메인을 쓰는 언론사와 그 계열사들이 모두 같은 점수를 받는다는 맹점이 있었기 때문이다. 페이지 랭크란 구글의 검색 알고리즘으로, 중요한 웹사이트일수록 더 많은 링크와 연결돼 있다는 데 착안한 기술이다. “○○○○에 따르면”처럼 특정 언론사가 다른 매체 기사에 인용되는 횟수를 추출해 인기도에 반영했다.

그러면서 네이버는 “언론사 인기도가 보수 또는 진보 성향과 상관관계를 갖는 요소로 해석할 수 있는 근거는 없다”고 했다. 20여개 뉴스 알고리즘 요소 중 언론사 인기도 비중은 미미하며, 유사한 내용의 기사를 하나의 묶음으로 처리하는 ‘클러스터’가 더 영향력이 있다고 설명했다. 실제 매체 간 인기도 점수는 소수점 차이에 불과한 것으로도 전해졌다.

이런 반론에도 방통위는 지난 2일 네이버 뉴스 검색 알고리즘의 전기통신사업법 위반 여부를 점검하고 나섰다. 방통위는 “사실로 확인되면 관계법령에 따라 관련 역무(서비스) 연평균 매출액 최대 3%의 과징금 부과 및 형사고발 등 처분에 나설 계획”이라고 밝혔다.

네이버 알고리즘 논란은 끊이지 않고 있다. 네이버가 자초한 사안들도 있다. 네이버는 2017년 12월 뉴스 편집에 인공지능(AI) 기술을 전면 도입했다. 같은 해 프로축구연맹으로부터 청탁을 받고 비판 기사를 재배치한 사실이 발각된 데 따른 것이었다. 2020년엔 네이버 쇼핑 검색결과에서 자사 상품이 상단에 노출되도록 알고리즘을 바꾼 혐의로 과징금 267억원을 부과받았다.

네이버 등 국내 빅테크의 알고리즘을 대대적으로 검증하겠다는 건 대통령직인수위원회 방침이기도 했다. 지난해 5월 인수위는 “뉴스 배열·노출 등의 알고리즘을 검증해 국민에게 공개하겠다”고 했었다.

최근 네이버는 2018년, 2021년에 이어 세 번째로 뉴스 알고리즘 검토위를 발족했다. 검토위는 AiRS(AI 뉴스 추천 시스템), 뉴스 검색 알고리즘 전반을 살펴본다. 네이버는 검토 결과를 연내 발표할 예정이라고 4일 밝혔다.

조민아 기자 minajo@kmib.co.kr

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