지구 자전축 흔든 주범 찾았다…NYT도 주목한 서울대 연구

지하수 남용으로 지구 자전축에 변화가 생겼다는 서울대학교 지구과학교육과 서기원 교수의 연구가 미국 주요 언론에 보도되는 등 국제적인 조명을 받고 있다.

우주에서 바라본 지구. 연합뉴스

뉴욕타임스는 28일 '지구 자전축에 문제가 생겼다, 인간의 활동과 관련이 있다'는 제목으로 서 교수의 연구를 보도했다. 1993년부터 2010년까지 약 80cm의 자전축 이동이 있었고, 그 주요 원인이 지하수 개발이라는 내용의 연구다.

서 교수의 논문은 지난 15일 학술지 '지구물리연구레터(Geophysical Research Letter)'를 통해 발표됐다.

서 교수는 자전축의 변동을 통해 지하수 고갈과 해수면 상승을 확인했다. 회전하는 팽이 위에 약간의 무게를 더하면 팽이의 회전이 변화하는 것처럼, 대륙의 지하수가 바다로 흘러 들어가면 지구의 물질량 분포가 바뀌면서 지구의 자전축도 이동한다는 가설을 세우고 이를 입증했다.

지하수 변화가 포함되지 않았을 경우 예측된 자전축 변화는 관측된 자전축 변화와 많은 차이가 있었지만, 지하수 효과를 포함시키면, 자전축 변화의 예측값과 관측값이 오차 범위 내에서 일치했다.

연구팀에 따르면 인류가 1993년부터 2010년까지 약 2조1500t의 지하수를 퍼 올린 결과 해수면이 약 6mm 상승했다.

연구팀은 많은 양의 지하수가 사용되고 있는 인도 북서부와 미국 서부 지역에서 먼바다의 해수면이 상승했다는 점을 지적했다. NYT는 "캘리포니아 서부 밸리 지역 지하수 개발에 따른 위험은 오래전부터 지적됐다"며 "가뭄이 잦아지면서 지하수를 뽑아 쓰기만 하고 빈 곳을 채우지 않아, 지반 침하로 인한 주택과 인프라 피해가 우려될 정도였다"고 전했다.

한편 자전축 변화로 인한 기후 변화 우려도 제기된다. 자전축의 변화는 기후에 큰 영향을 미친다.

서 교수는 "자전축 변화는 1800년대 후반부터 정확하게 관측되었기 때문에, 지난 100년간 전 지구적인 물의 재배치를 이해할 수 있다. 지난 100년간 지구 온난화에 의해 지구는 어떻게 변화했을까. 자전축 변동을 추적하여 이에 대한 답을 할 수 있을 것으로 기대한다"고 전했다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr