美, 한미일 확장억제 체제 가능성 질문에 “한일과 긴밀 협력”

패트릭 라이더 미 국방부 대변인. AP=연합뉴스

미국 국방부는 북한의 핵위협과 관련해 “협력할 기회를 찾기 위해 동맹들과 매우 긴밀한 협력을 지속할 것”이라는 입장을 밝혔다.

패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 27일(현지시간) 브리핑에서 ‘한미일 3국 간 새로운 확장억제 메커니즘을 만들 가능성이 있느냐’는 질문에 이같이 답하며 “우리는 분명히 한국, 일본과 맺은 관계를 매우 가치 있게 여긴다”고 말했다.

라이더 대변인은 “따라서 우리가 발표할 새로운 게 있다면 확실히 그렇게 할 것”이라며 “내가 긍정적으로 보는 한 가지는, 우리가 자유롭고 개방된 인도·태평양을 유지하고 전 세계의 평화와 안정을 보장하기 위해 협력할 수 있도록 역내와 그 외 지역에서도 매우 긴밀한 협력을 지속할 것이라는 점”이라고 거듭 강조했다.

한미는 지난 4월 윤석열 대통령과 조 바이든 대통령의 회담을 통해 핵협의그룹(NCG) 신설을 골자로 한 ‘워싱턴선언’을 도출했다.

NCG는 북한의 고도화한 핵 위협에 대응해 미국이 제공하는 핵우산의 실효성을 높인다는 취지에서 만들어진 협의체로, 조만간 1차 회의를 열어 발족할 예정이다.

라이더 대변인은 ‘북한은 핵전쟁 발발 임계점이 가까워졌다고 주장하는데 북한이 한반도에서 핵무기를 사용할 가능성을 어떻게 보느냐’는 질문에 “언젠가는 할 것”이라고 답했다.

그는 “우리 초점은 전략적 안정과 평화를 보장하기 위해 역내에서 확장억제를 포함해 우리의 동맹·파트너들과 협력하는 것”이라며 “핵실험 같은 것에 관해선 여러분은 북한이 언젠가는 핵실험을 할 것이라고 말하는 것을 들었을 것”이라고 언급했다. 다만 그는 현재 발표할 내용이 없다며 언제 발표를 하게 될지도 모른다고 했다.

북한 외무성 미국연구소는 전날 한미 당국을 비난하면서 ‘핵전쟁 발발의 임계점에 가까이 다가서고 있다’고 주장했다.

라이더 대변인은 최근 한미일이 알래스카에서 연합 공중전투훈련을 가진 것과 관련해선 “우리는 많은 훈련을 한다. 우리의 동맹과 파트너들은 우리가 자유롭고 개방적인 인도·태평양을 보존하기 위해 노력하는 핵심 전략적 이점이자 능력, 방식이기 때문”이라고 말했다.

그는 또 한미일 3국 간 새로운 핵 협의체 신설 가능성과 관련한 물음에 “우리는 분명히 한국 및 일본과의 관계를 매우 중요하게 생각하고, 확실히 동맹과 함께 일할 기회를 찾기 위해 계속해서 매우 긴밀히 협력하고 있다”고 강조했다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr