'무장 반란' 바그너그룹…"용병 5만명, 그 중 80％ 교도소 출신"

무장반란을 일으킨 러시아 용병기업 바그너 그룹 수장 예브게니 프리고진이 텔레그램 영상을 통해 자신의 입장을 밝히고 있다. 그는 자신들은 애국자라며 블라디미르 푸틴 대통령이 자신을 반역자로 규정한 것을 정면 반박했다. 콩코드그룹 제공 영상 캡처. AFP=연합뉴스

우크라이나와 전쟁 중인 러시아에 무장 반란을 일으킨 바그너그룹은 5만명의 전투원을 보유한 민간 용병 기업이다.

24일(현지시간) 영국 BBC 방송 등에 따르면 'PMC(민간군사기업) 바그너'라는 공식 명칭을 가진 이 기업은 2014년 우크라이나 동부의 분리주의 세력을 지원하면서 세상에 처음 알려졌다.

그 이전에는 중동·아프리카 지역에서 활동하는 비밀 조직이었다. 당시만 해도 특수부대 출신 전투원 5000명가량을 보유했던 것으로 추산됐다.

우크라이나 전쟁 이후 바그너그룹은 급속도로 성장했다. 영국 국방부는 지난 1월 바그너그룹이 우크라이나에서 5만명의 전투원을 지휘하고 있으며 전쟁에서 핵심 세력으로 부상했다고 밝힌 바 있다.

바그너그룹은 러시아가 우크라이나를 침공한 뒤 모병에 어려움을 겪었던 2022년 죄수들을 대거 전투 요원으로 채용했다. 미국도 바그너그룹은 전원 5만명을 보유하고 있고, 이 중 4만명이 교도소 수감자였던 것으로 추산하고 있다.

현재 바그너그룹의 전력이 어느 정도인지는 불분명하다. 다만 바그너그룹의 수장인 예브게니 프리고진은 지난 23일 "2만5000명의 전투 요원이 이 혼란을 끝내기 위해 싸울 준비가 돼 있다"고 밝혔다.

러시아에서 민간 용병 기업을 차리는 것은 불법이지만, 바그너그룹은 상트페테르부르크에 본사를 두고 있다.

영국 안보 싱크탱크 왕립합동군사연구소(RUSI) 새뮤얼 라마니 연구원은 BBC에 "바그너는 러시아 내에서 공개적으로 전투원을 모집하고 있으며 현지 언론에서 주로 애국단체로 묘사된다"고 설명했다.

프리고진은 '푸틴의 요리사'라는 별명을 가진 부유한 사업가로, 푸틴의 최측근이다.

상트페테르부르크에서 푸틴 대통령이 즐겨 찾는 식당을 운영한 그는 푸틴 대통령의 만찬과 크렘린궁에서 열리는 연회까지 도맡으면서 이같은 별명을 얻었다.

그는 용병을 이끌고 우크라이나 전쟁 최전선에서 싸웠지만, 러 군부를 향한 불만이 쌓이면서 끝내 완전히 등을 돌렸다.

바그너그룹은 러시아의 크림반도 병합, 우크라이나 돈바스(도네츠크·루한스크) 지역 친러시아 분쟁 등에 투입돼 전투 작전을 벌이며 러시아 정부를 도왔다.

2015년 바그너그룹 용병들은 시리아에서 알아사드 정권을 도와 반군과 싸웠다.

이들은 리비아·말리·중앙아프리카 공화국 등지에서도 세력을 유지하며 다이아몬드·금 광산 사업에 관여한다고 외신들은 전했다.

2021년 전쟁 발발 직전에는 '가짜 깃발' 작전을 벌여 러시아가 우크라이나를 침공하기 위한 빌미를 제공하기도 했다.

정혜정 기자 jeong.hyejeong@joongang.co.kr