건강하게 나이 들려면 ‘이것’ 활발히 해야

자원봉사, 오락 활동 등 다양한 사회 활동을 하는 노인들은 신체적·정신적으로 더 건강하다는 연구 결과가 나왔다./사진=게티이미지뱅크

자원 봉사, 오락 활동 등 다양한 사회 활동을 하는 노인이 신체적·정신적으로 더 건강하다는 연구 결과가 나왔다.

캐나다 토론토대 연구팀은 노인의 사회 활동 참여가 신체적, 정신적 건강에 미치는 영향을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 3년간 60세 이상 7623명의 캐나다인을 대상으로 추적한 ‘노화 종적 연구’ 데이터를 분석했다.

연구 결과, 다양한 사회 활동(▲종교 활동 ▲교육 활동 ▲문화 활동 ▲자원봉사 ▲오락 활동 ▲이웃·지역 사회·전문 협회 활동 등)에 참여한 노인들이 그렇지 않은 노인들에 비해 더 건강한 상태일 가능성이 높았다. 또 그들에게 신체적, 인지적, 정신적 문제가 유발될 가능성은 더 낮았다. 특히 사회 활동에 참여한 응답자의 72%가 활동에 참여하지 않은 사람들에 비해 3년 후에도 여전히 ‘성공적으로 노화’하고 있음을 발견했다. 그들은 연구가 끝날 때까지도 뛰어난 건강 상태를 유지할 가능성이 17% 더 높았다.

연구팀이 말하는 ‘성공적인 노화’란 일상적인 활동을 방해하는 심각한 신체적, 인지적, 정신적 조건으로부터의 자유를 말한다. 만성 질환이 있더라도 통증을 유발하지 않고, 일상 활동에 참여할 수 있으면, 성공적으로 노화한 것으로 볼 수 있다. 즉, 스스로 행복감을 느끼고 신체적, 정신적으로 건강하다면, 성공적인 노화이다. 연구팀은 성공적인 노화를 위해 의사가 환자들에게 이러한 사회적 활동들에 참여하라는 처방을 할 수 있다고 시사했다.

연구 저자인 메이블 호는 “누군가와 연결되고 참여한다고 느끼는 것은 우리의 기분을 좋게 하고, 외로움과 고립감을 줄이며, 정신 건강과 전반적인 건강을 향상시킬 수 있다”고 말했다.

한편, 사회적 상호 작용이 노인의 신체적 건강과 인지 기능에 도움이 된다는 연구 결과는 이미 여럿 발표된 바 있다. 영국 유니버시티 칼리지 런던대 연구팀이 외로움·사회적 고립 여부와 낙상 위험의 관계를 알아본 결과, 사회적 접촉이 가장 적은 노인은 사회적 접촉이 가장 많은 노인보다 낙상 위험이 24% 높았고, 낙상으로 병원에 입원할 가능성은 36~42% 더 컸다. 또한 2017년 일본 연구팀이 7년간 지역 사회 프로그램의 효과를 조사한 결과, 가벼운 신체 활동과 관련된 사회 활동에 모이고 참여한 노인들은 미래에 인지장애 위험이 낮은 것으로 나타났다.

이번 연구는 ‘국제 환경 연구 및 공중 보건 저널(International Journal of Environmental Research and Public Health)’에 최근 게재됐다.