[콕!건강]"수술은 무서운데…디스크 꼭 수술해야 할까요?"

'100세 시대'에 접어들며 퇴행성 질환 환자들이 빠르게 증가하고 있다. 흔히 '디스크'라고 불리는 추간판 탈출증과 척추관 협착증은 대표적인 퇴행성 질환이다. 주된 증상은 허리 통증과 다리로 뻗쳐나가는 방사통이지만, 심한 경우 보행 장애도 일으켜 삶의 질을 떨어뜨린다. 정확한 진단과 최적의 치료로 통증을 조절하는 것이 관건이다.

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추간판 탈출증과 척추관 협착증은 발병 원인과 증상에 차이점이 있다. 추간판 탈출증은 흔히 허리 디스크로 불린다. 퇴행성이나 외상으로 인해 탈출된 추간판(디스크)의 수핵이 다리로 가는 신경을 눌러 통증을 유발한다. 허리를 굽힐 때 통증이 악화하고, 서 있거나 걷는 게 더 편하고, 한쪽 다리가 당기거나 앉아있으면 증상이 악화되고 누워서 다리를 올리기 어려운 증상 등이 뒤따른다. 20대 이상부터 주로 나타난다.

반대로 척추관 협착증은 50대 이상에서 주로 나타난다. 인대·뼈·관절 등 척추관 주위 구조물이 두꺼워지거나 자라나 신경이 지나가는 통로인 척추관을 좁혀 신경을 자극하는 질환이다. 뒤로 젖힐 때 통증이 악화하고, 걸을 때 터질 듯한 통증이 발생하거나 다리가 차갑고 저리다. 또 쪼그려 앉으면 편하고 다리를 올려도 통증 악화가 없다는 게 특징이다.

디스크 치료는 통증의 양상과 기간·강도에 따라 약물치료, 비수술적 치료, 수술적 치료로 구분된다. 대부분 약물치료, 비수술적 치료 등 보존적 치료만으로도 호전되는 경우가 많다. 그러나 보존적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 대소변장애가 발생한 경우, 근력 저하가 동반된 경우라면 수술이 필요할 수 있다. 다만 수술적 치료는 시기와 방법이 매우 중요하기 때문에 반드시 전문의의 명확한 진단이 필요하다.

배인석 노원을지대병원 신경외과 교수.

수술적 치료 방법은 크게 두 가지다. 기존에 주로 이뤄지던 방식인 절개 척추 수술법은 안전하고 명확하게 증상을 호전시키는 장점이 있으나 수술 시간이 길고 절개 부위가 크게 남는다는 단점이 있다. 근육과 뼈 등 주변 조직의 손상이 커 수술 후 통증이 심하고 회복 기간도 길다. 이를 보완하고자 최근 활발히 이뤄지는 게 바로 내시경 수술을 포함한 최소 침습 척추 수술이다. 절개 수술보다 상처가 적고 근육 등 주변 조직 손상이 적기 때문에 수술 후 빠른 일상 복귀가 가능하다. 특히 내시경을 통해 확대된 화면으로 정밀하게 수술해 기존의 절개 수술로는 접근하기 힘든 곳까지 선명하게 보여 확실한 신경 감압이 가능하다. 그러나 모든 환자가 최소 침습 내시경 수술·시술이 가능한 것은 아닌 만큼 환자 상태에 따라 최적의 치료 방법의 선택이 중요하다.

배인석 노원을지대학교병원 신경외과 교수는 "모든 척추 질환이 내시경 수술로 치료가 가능한 것은 아니다. 다만 요통과 방사통이 심한데도 수술을 두려워하는 70~80대 고령자의 경우 척추 내시경 수술을 고려해볼 수 있다"며 "국소 또는 수면마취만으로도 가능하기 때문에 전신마취가 부담스러운 혈압, 당뇨 등 만성질환 환자들에게도 희망이 될 수 있다"고 설명했다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr