4년 새 30% 증가한 '이 암', 조기 발견법은?

유방암은 정기적인 자가진단으로 조기 발견할 수 있다./사진=게티이미지뱅크

유방암은 이미 우리나라에서 여성들에게 가장 흔히 발생하는 암이다. 국민건강보험공단이 발표한 최신 '유방암 환자의 건강보험 진료 현황'에 따르면, 유방암 진료 환자는 2017년 20만 6308명에서 2021년 26만 9313명으로 30.5% 증가했다. 스스로 유방을 촉진해 보는 자가진단법을 주기적으로 하면 유방암을 조기에 발견할 확률이 커진다.

◇원인 인자 다양한 유방암, 발병률 줄이려면…
유방암은 원인이 매우 다양해 완전한 예방법은 없다. 그러나 규칙적인 검진과 함께 유방암 위험인자를 피하는 생활 습관을 지키면 유방암 발병 위험을 낮출 수 있다. 대표적인 위험인자로는 비만, 음주 등이 있다. 고려대 안암병원 유방내분비외과 정승필 교수는 "특히 비만은 폐경 후 여성의 유방암 위험도를 높이고, 음주는 폐경 여부와 상관없이 유방암 발생을 증가시킨다"며 "규칙적인 신체활동과 금주를 해야 한다"고 했다. 운동은 폐경을 앞두고 있지 않은 사람에게도 질환 발병 위험률을 낮추는 효과가 있다.

경구피임약을 복용하는 여성은 정기적인 유방암 검사를 받는 것이 좋다. 한국유방암학회가 발간한 '2022 유방암백서'에 따르면 에스트로겐과 프로게스틴을 함유한 경구피임약을 복용하고 있거나, 이 약을 첫 아이 출산 이전 20세 이하부터 사용했다면 유방암 발생 위험이 증가할 수 있는 것으로 나타났다. 복용을 중단하면 위험성은 사라진다.

선천적으로 BRCA 유전자 변이를 지니고 있어도 유방암 발병 위험이 커진다. 이땐 타목시펜이나 랄록시펜과 같은 약제를 투여하거나 예방적 유방절제술로 적극적으로 대응할 수 있다. 우리나라는 40대 이하 젊은 환자의 발생률이 높은 편이다. 또 전체 유방암의 1~2%는 남성에서 발병한다.

◇유방암 환자, 10명 중 1명은 재발
유방암은 재발이 잘 되는 질환이다. 대한외과학회지(ASTR) 2023년 1월호에 실린 연구 결과, 전체 유방암 환자 중 12.3%에서 재발이 일어났다. 게다가 재발환자 5명 중 1명은 주로 안심하는 시기인 수술 5년 이후에 재발한 것으로 확인됐다. 정승필 교수는 "유방암은 5년 이후에도 재발과 전이의 위험이 있기 때문에 장기간 관리가 필요하다"며 "고위험 환자는 암의 성장을 억제하는 항호르몬제를 최대 10년까지 복용할 필요가 있다"고 말했다.

◇네 단계 자가진단 주기적으로 해야
재발률을 낮추고, 예후를 높이기 위해 무엇보다 중요한 건 조기 발견이다. 유방암은 1기에 발견되면 완치율이 98%에 가깝다. 그러나 4기는 생존율이 30% 미만이다. 다만 초기엔 명확한 증상이 나타나지 않아, 세심한 자가진단을 주기적으로 해야 한다. 정승필 교수는 "유방암은 초기 전조증상이 거의 없어 발견하기 어렵다"며 "유방암 자가진단 테스트로 한 달에 한 번 정기적인 검사를 하는 게 조기발견율을 높이는 방법이다"고 말했다.

유방암 자가진단법은 네 단계로, ▲생리가 끝난 후 5일 이내에 거울 앞에 서서 유방의 전체적인 윤곽, 좌우 대칭 여부, 유두와 피부의 함몰 여부를 살피고 ▲양손을 올려 유방의 피부를 팽팽하게 한 뒤 피부 함몰 여부를 살피고 ▲왼손을 어깨 위로 올린 뒤 오른쪽 가운데 세 손가락의 끝을 모아 유방 바깥에서부터 시계방향으로 원형을 그리며 유두를 향해 천천히 들어가며 만져보고 ▲비정상적인 분비물이 나오는지 유두를 가볍게 짜보면 된다.

유방암 초기에는 통증이 없는 혹이 만져지고, 유방이 단단하고 불규칙한 모양을 보이곤 한다. 유방암이 더 진행되면 유두에서 피 같은 분비물이 나오거나 유두나 피부가 함몰될 수 있다. 유두 주위 피부 습진이나 겨드랑이에서 임파선이 만져지는 증상도 나타날 수 있다.

자가진단결과 이상이 있다면 유방암 검사를 받아야 한다. 유방암 기본 검사는 X-ray다. 그러나 50대 이하 한국 여성의 두 명 중 한 명은 유방 지방이 적고 유선 조직이 많은 치밀 유방인데, 치밀 유방은 X-ray를 활용한 유방촬영술로는 정확히 진단하기가 어렵다. 이땐 유방초음파를 함께 사용하면 검사의 정확도를 높일 수 있다.

◇수술 방법, 암 위치·분포 따라 달라져
혹여 유방암으로 확인돼 수술이 필요하다면 암의 위치와 분포에 따라 수술 범위와 방법을 결정하게 된다. 최근에는 유방의 모양을 최대한 유지하고 흉터는 최소화하는 유방종양 성형술이 주로 이뤄진다. 암을 제거할 때 생길 수 있는 흉터를 최소화하기 위해 유륜 주변이나 유방 밑 주름을 절개해 암을 제거하는 수술법이다. 암의 종류와 단계에 따라 다르지만 보통 절개 범위가 3cm 내외라 흉터가 눈에 잘 보이지 않는다. 암 제거와 동시에 남아 있는 자가유방조직을 이용해 원래의 유방 모양도 최대한 유지할 수 있다. 암 범위가 넓거나 여러 곳에 분포한다면 유방 전체 절제를 해야 한다. 이땐 유방암 수술과 동시에 유방재건술을 시행할 수 있다. 유방재건술은 암 절제술로 인한 신체의 변형을 원상태로 복원하는 것으로, 보형물이나 자가조직을 이용한다. 자가조직을 이식할 때는 배나 등의 조직을 떼어 이식한다. 최근에는 보형물과 자가조직 이식의 장점을 합친 하이브리드 유방재건술을 시행하기도 한다. 정승필 교수는 "암 치료를 위해 가슴을 절제한 환자들은 정신적 고통으로 인해 대인관계에 어려움을 겪는 경우가 많고 심하게는 우울증이나 상실감에 빠지기도 한다"며 "유방종양 성형술이나 유방재건술은 유방의 모양을 유지, 회복시켜 환자의 회복과 질환 치유에 긍정적 영향을 끼친다"고 말했다.