일가족 포함 北주민 10여명, 이달 초 서해서 어선 타고 탈북

지난 6일 밤 서해 NLL 넘어와 신병 확보
관계기관 합동신문으로 귀순 의사 확인 중
“꽃게잡이철 어수선한 틈 노려 탈북한 듯”

일가족을 포함한 북한 주민 10여명이 이달 초 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어와 귀순 의사를 밝혀 당국이 조사하고 있다.

통일부 당국자는 18일 기자들과 만나 “관계 기관에서 이들의 귀순 의사 확인 등 조사를 진행 중”이라며 “구체적인 사항은 밝히기 어렵다”고 말했다. 정부 관계자들에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 서해에서 북한 어선 1척이 NLL 가까이 접근하는 동향을 포착하고 감시하다가 어선이 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 탑승자들의 신병을 확보했다.

어선에는 어린아이를 포함한 일가족 등 북한 주민 10여명이 타고 있었던 것으로 알려졌다. 가족 단위로 어선을 타고 NLL을 넘어와 귀순 의사를 밝힌 것은 2017년 7월 이후 약 6년 만이다.

국가정보원과 군, 통일부 등은 북한 주민 일행을 수도권의 조사 시설로 옮겨 합동신문을 하고 있다. 일반적인 귀순 탈북민 합동신문은 1~2개월이 걸린다. 귀순 의사가 확인되면 북한 이탈주민 정착사무소(하나원)로 옮겨져 3개월간 한국 사회 적응 교육을 받게 된다.

북한은 2019년 말 코로나19 대유행 이후 철저히 국경을 봉쇄하고 있어 이들의 탈북 과정은 상당히 어려웠을 것으로 추정된다. 실제 탈북민 입국자 수도 2019년까지 매년 1000명대를 지속하다가 2020년 229명, 2021년 63명, 지난해 67명, 올해 1분기 34명으로 급감했다. 당국은 이번에 어선을 타고 내려온 이들의 정확한 인원수와 서로의 관계, 탈북 이유 등은 공개하지 않았다. 극심한 식량난 때문이거나 정치적 이유로 탈북했을 가능성이 제기된다.

이들이 상대적으로 탈북이 빈번하게 이뤄지던 동해가 아닌 서해로 남하하고, 육로 대신 해로를 택한 것을 두고 꽃게잡이철을 노렸을 수 있다는 분석이 나온다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 국민일보와의 통화에서 “5월은 꽃게잡이가 시작되면서 중국 어선이 서해로 많이 들어오고 북한 어선의 조업 활동도 활발한 시기”라고 설명했다. 그러면서 “중국 어선 활동 때문에 북한 경비정의 경계 태세도 강해진다”며 “이렇게 어선과 경비정이 뒤엉켜 있는 어수선한 틈을 타 북한 주민들이 넘어왔을 가능성이 있다”고 말했다.

아울러 북‧중 접경지역의 감시가 워낙 삼엄해 육로를 통한 탈북이 사실상 불가능해진 탓에 해로를 택했을 것이라는 관측도 있다. 홍 실장은 “이번 일을 계기로 북한이 탈북 사실은 숨기면서 내부 주민 통제를 더욱 강화할 수 있다”고 내다봤다.

김영선 박준상 기자 ys8584@kmib.co.kr