北, 9월 中아시안게임 참가 가능성…中 '지렛대'로 국제 무대 복귀?

북한이 오는 9월 중국 항저우(杭州)에서 열리는 아시안게임 참가를 준비하는 동향을 일본 언론들이 잇달아 보도했다. 외교가에선 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 국경을 닫았던 북한이 스포츠 외교를 통해 국제사회의 문을 두드리려고 하는 것 아니냐는 관측이 나온다.

2014년 9월 19일 인천 아시아드 주경기장에서 열린 2014 인천 아시안게임 개회식에서 북한 선수단이 주경기장에 들어서는 모습. 사진 공동취재단

일본 교도통신은 13일 북한이 항저우 아시안게임에 약 200명의 선수·코치·임원 등으로 꾸려진 선수단을 등록했다고 전했다. 일본 민영 방송사인 네트워크 ANN도 지난 12일 북한이 이번 아시안게임에 축구와 수영, 용선(드래곤 보트) 등의 종목에 선수단을 파견할 것이며 이전에 주목을 받았던 '여성 응원단'을 파견할 가능성도 있다고 보도했다.

전문가들 사이에선 북한이 핵·미사일 고도화로 인해 국제사회에서 고립된 상황을 타개하기 위한 수단으로 '스포츠 외교' 카드를 꺼내 들 가능성이 제기된다.

오경섭 통일연구원 연구위원은 14일 통화에서 "한·미가 북한의 핵·미사일 위협에 대응해 강력한 확장억제 방안을 내놓은 상황에서 중국과의 협력을 강화하기 위해 아시안게임 참여를 모색하는 것"이라며 "외교적으로 고립된 북한이 스포츠를 고리로 중국 채널을 확보한 뒤 이를 지렛대로 향후 국제사회에 핵·미사일 추가 개발의 불가피성을 주장하는 계산을 하고 있을 가능성이 있다"고 말했다.

국제올림픽위원회(IOC)가 2021년 9월 8일(현지시간) 집행위원회를 열고 북한에 대한 제재 조치를 결정했다. 사진 IOC

실제로 북한의 움직임은 상당히 구체적이다. 북한은 지난달 25~26일 이틀간 중국 항저우에서 열린 DRM(선수단장 회의·Delegation Registration Meeting)에 대표단 두 명을 보내 참가 의사를 밝혔다. 또 지난달 28∼30일에는 중국 타이저우(台州)에서 열린 동아시아 가라테 선수권대회에 두 명의 남자 선수를 출전시켰다. 북한이 국제 스포츠 무대에 선수단을 파견한 것은 코로나19 확산으로 국경을 봉쇄한 2020년 1월 이후 처음이다.

새로운 코로나19 변이 발생 및 재확산과 같은 돌발변수에 따라 달라질 수 있지만, 북한은 9월 아시안게임 이전에 국경 폐쇄 조치의 종료를 공식적으로 선언할 가능성이 크다. 일각에선 북한이 올해 항저우 아시안게임에 이어 내년 7월 파리 올림픽 출전까지 검토할 거란 관측도 나온다.

앞서 북한 올림픽위원회(NOC)는 도쿄올림픽을 3개월여 앞둔 2021년 4월 코로나19 감염에 대한 우려를 내세우며 올림픽 '보이콧'을 선언했다. 이로 인해 국제올림픽위원회(IOC)는 NOC의 자격을 정지시켰는데, 지난해 12월 31일 부로 해당 징계는 해제됐다. 올림픽 참가에 걸림돌로 작용했던 '자격 정지' 문제가 해결된 만큼 북한 당국의 결정만 있으면 참가가 가능한 상태다.

북한 신의주와 중국 단둥 간을 운행하는 화물열차가 지난해 9월 27일 오전 7시 43분(현지시간)께 압록강철교인 중조우의교를 건너 단둥에서 신의주로 넘어가는 모습. 연합뉴스

북·중 국경 개방설도 중국 매체를 중심으로 계속 흘러나오고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 11일 북한이 다음 달 10일 국경을 재개방할 것으로 보인다고 보도했다. 이에 앞서 세계보건기구(WHO)가 지난 5일 코로나19에 대해 내려진 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC) 해제를 발표하면서, 북한이 국경을 개방하기 위한 전제 조건도 충족된 상태다.

다만 북·중 간 최대 교역 거점인 중국 랴오닝성 단둥 현지의 소식통들은 "아직 북·중 국경 개방과 관련한 구체적인 움직임이 포착된 상황은 아니다"라며 신중한 입장을 전했다. 통일부 당국자 역시 "북·중 국경 관련 동향을 계속 주의 깊게 지켜보고 있다"면서도 "현재까지 확인해드릴 수 있는 추가적인 내용은 없다"고 말했다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr