[단독] 정부, 후쿠시마 '오염수→처리수' 용어 변경 검토 착수

정부가 후쿠시마 원전 '오염수'(Contaminated Water)라는 공식 용어를 '처리수'(Treated Water)로 바꾸는 방안에 대한 검토에 착수했다.

일본 후쿠시마 제1원전 부지 안에 보관돼있는 오염수 탱크. 연합뉴스.

후쿠시마 오염수 관련 협의에 정통한 정부 소식통은 10일 중앙일보에 "현재 일본이 후쿠시마 원전 부지 내 탱크에 알프스(ALPSㆍ다핵종제거설비)를 통과해 주요 방사능 물질 등을 제거한 물을 보관하고 있지만, 배출 기준에 맞게 처리된 물이 약 30%, 여전히 오염된 물이 나머지 70% 정도"라며 "다만 향후 처리 비율이 높아지면 오염수를 처리수로 바꿔 부르는 게 합리적이라 용어 수정을 검토하고 있다"고 말했다.

또 다른 정부 소식통도 "결국 바다에 내보내는 물의 방사성 물질 농도를 기준으로 얘기해야 한다"며 "알프스 정화시설을 거쳐서 마지막에 내보내는 물을 오염수라고 계속 부르기에도 과학적 근거가 부족한 게 사실"이라고 말했다. 다만 정부는 후쿠시마 오염수 방류에 부정적인 국내 여론 추이를 의식해 용어 변경 시기 등을 검토할 것으로 보인다.

지난 7일 서울 용산 대통령실에서 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리가 한일 정상회담 공동기자회견을 마친 뒤 나란히 걷는 모습. 대통령실

용어 변경 관련 정부의 최종 결정은 오는 23일 전후로 3박 4일간 예정된 한국 시찰단의 후쿠시마 제1 원자력발전소 파견 일정 이후가 될 전망이다.

이에 앞서 지난 9일 국민의힘이 발족한 '우리바다 지키기 검증 TF' 첫 회의에서도 "바다에 방류되는 물의 경우 오염수가 아닌 처리수라는 용어를 사용하는 게 적절하다"는 의견이 제시됐다. 복수의 회의 참석자들에 따르면 "회의에서 국제기구에선 오염수에 대해 어떻게 보고 있는지 검토해야 한다"는 의견이 대두됐고, 정부 측에서도 이에 호응했다고 한다.

회의엔 성일종 국민의힘 의원을 위원장으로 해양·방사능 전문가와 정부 측에선 박구연 국무조정실 1차장, 신재식 원자력안전위 방사선방재국장, 정도현 해수부 해양환경정책관 등이 참석했다.

지난 2월 일본 도쿄전력이 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수 방류를 앞두고 홈페이지에 오염수 관련 정보를 확충했다고 교도통신이 보도했다. 사진은 다핵종 제거설비(ALPS)로 정화 처리된 오염수. 연합뉴스.

한편 일본 정부는 2011년 후쿠시마 원전 사고로 오염됐던 물을 방사성 핵종을 제거한 상태로 보관 및 처리해 바다에 내보내기 때문에 '처리수'가 맞는다는 입장을 고수해왔다. 지난 7일 방한했던 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리도 기자회견에서 '알프스 처리수'라고 강조하며 "일본 총리로서 자국 국민·한국 국민의 건강과 해양 환경에 악영향을 주는 형태로의 방출은 인정하지 않겠다"고 말했다.

다음 달 말 국제검증단의 최종 보고서를 발표할 국제원자력기구(IAEA) 역시 그간 사무총장 성명 등 공식 문서에서 처리수라는 용어를 사용하고 있다. 현재 정부 차원에서 '오염수'라는 용어를 쓰는 나라는 한국 외에 중국, 러시아, 북한, 일부 태평양 도서국 정도다.

특히 중국과 북한은 '핵 오염수'(Nuclear Contaminated Water)라는 용어를 쓰고 있다. 지난 8일 왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 한국 정부의 후쿠시마 시찰단 파견 계획에 대해 "일본에 의해 오염수 해양 방류 추진을 위한 명분만 줄 수 있다"고 비판했다. 북한 선전 매체 '우리민족끼리'도 10일 "윤 대통령의 사대굴종 행위가 핵오염수 방류 책동을 더욱 노골화할 길을 열어줬다"고 주장했다.

익명을 원한 일본 정부 관계자는 "일본은 후쿠시마 오염수라는 용어를 처리수로 바꾸기 위해 국제사회에서 많은 외교적 노력을 기울이고 있다"며 "최근 일부 한국 언론이 오염수 대신 처리수라는 용어를 쓰기도 하고 갈수록 많은 언론과 정치권에서 오염수와 처리수를 병기하고 있는데, 정부 차원에서도 검토가 이뤄진다면 매우 긍정적인 변화"라고 말했다.

박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr