통신사 출혈경쟁 알뜰폰 이동…‘반년간 0원’ 요금만 71개

SK텔레콤 장기 고객이었던 대학생 최성희(22)씨는 이달 초 알뜰폰 업체 ‘아이즈모바일’로 번호이동을 했다. 한 달 데이터 7GB를 다 써도 제한된 속도(3Mbps)로 데이터를 무제한 쓸 수 있는데 7개월 간 요금이 0원이다. 최씨는 “알뜰폰을 쓰는 사람이 늘어나서 가입해봤다”며 “할인 기간이 끝나면 다른 요금제로 바꿔도 된다”고 말했다.

그래픽=김경진 기자 capkim@joongang.co.kr

지난달 통신3사에서 알뜰폰으로 번호이동한 가입자 규모가 역대 최고치(약 9만6795명)를 기록한 가운데 알뜰폰 업체 간 가입자 유치 경쟁이 뜨겁다. 기존 통신사 대비 최대 85% 저렴한 요금은 기본이고, 일정 기간 공짜 요금제까지 등장하며 번호이동을 부추기고 있다. 한국정보통신진흥협회가 운영하는 ‘알뜰폰 허브’에 따르면 10일 오전 기준 각 사의 0원 요금제는 37종, 총 71개다. 이들 요금제는 4세대(4G) LTE 요금제로 상품에 따라 보통 6~7개월간 무료로 제공되며 이 기간이 지나면 원래 요금을 부과한다.

파격 할인의 비결은 통신3사의 보조금. 한 중소 알뜰폰 업체 대표는 “망을 빌려주는 통신사가 알뜰폰 가입 1건마다 약 20만원의 보조금을 준다”며 “이 돈으로 할인 혜택을 주는 것이라서 공짜 요금제를 만들어도 손해를 보지는 않는다”고 말했다. 통신3사가 이들에게 보조금을 지급하는 이유는 보다 많은 사업자에게 망을 대여해 알뜰폰 시장에서 영향력을 높이려는 목적이 크다. 단통법 이전 만연했던 통신사들의 마케팅 출혈 경쟁이 알뜰폰 시장으로 옮겨온 셈이다.

그래픽=김영옥 기자 yesok@joongang.co.kr

또 다른 알뜰폰 업계 관계자는 “과거에는 LG유플러스와 KT가 마케팅에 적극적이었지만 최근에는 SK텔레콤도 인센티브 경쟁에 열을 올리고 있다”며 “알뜰폰 망 대여 사업에서 더는 밀릴 수 없다는 위기감을 느낀 것 같다”고 설명했다. 실제로 SK텔레콤은 지난 3월 모바일컴퍼니(CO) 산하에 MVNO(알뜰폰) 영업팀을 꾸리고 망 임대 사업자에 대해 본격 지원에 나섰다. 이와 맞물려 LG유플러스와 KT도 마케팅 확대에 나서며 0원 요금제를 내세운 알뜰폰 사업자가 점점 늘어나고 있다.

다만 이 같은 과열 경쟁이 언제까지 지속할 수 있을지에 대한 걱정도 나온다. 하창직 한국알뜰통신사업자협회(KMVNO) 사무국장은 “다양한 마케팅으로 시장이 커지는 것에 대해서는 긍정적이지만 출혈 경쟁이 계속되면 알뜰폰 생태계엔 결국 마이너스(-)”라며 “인센티브에 의존하는 중소업체가 생기지 않을까 우려된다”고 말했다.

알뜰폰 업체의 마케팅 경쟁이 치열해지면서 공짜 요금제 등 할인 혜택만 찾아다니는 ‘체리피커’ 소비자들도 등장했다. 알뜰폰은 약정 의무가 없기 때문에 요금 할인 기간이 끝나면 자유롭게 다른 알뜰폰 업체로 옮겨갈 수 있다.

할인 요금제는 최소 유지기간을 조건으로 걸고 있지만 이 역시 중립기관을 통한 ‘중립 번이(번호이동)’를 시도하면 언제든 갈아탈 수 있다. 최근 과학기술정보통신부도 알뜰폰 시장을 활성화하기 위해 알뜰폰 도매대가를 지속 낮추겠다는 계획이어서 통신비를 아끼려는 알뜰족의 선택지는 더욱 넓어질 전망이다.

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김경미 기자 gaem@joongang.co.kr