[초동시각] 언론사와 거대포털 갈등의 본질

거대포털에 의존해온 언론사
불편한 동거 속 생존 전략 고심

언론사들이 네이버의 ‘불공정한 약관변경 시도’를 빌미로 비판의 목소리를 높이고 있다. 부침 끝에 네이버는 논란의 중심이 된 일부 신설 약관을 철회하기로 했지만 주요 언론사에 이어 한국신문방송인협회, 한국기자협회, 한국여성기자협회, 한국인터넷신문협회까지 나선 만큼 쉽게 사그라들기는 어려울 전망이다.

언론사와 거대 포털 사이의 공방은 하루 이틀 사이의 일은 아니다. 유사한 소재로 끊임없이 반복되고 있다. 언론사들은 기회만 되면 네이버와 카카오가 검색시장의 지배력을 앞세워 부동산, 쇼핑 등 전통 정보시장에 뛰어들어 생태계를 파괴하고 있다며 목소리를 높여 왔고 지난해에는 한 언론사가 ‘네이버 공화국’을 바로 세워야 한다면서 다른 언론사 1면에 20차례 이상 광고를 내보내기도 했다.

이번엔 ‘국민통합’을 명분으로 대통령 직속 위원회까지 만들어졌다. 그간 정치권은 뉴스 콘텐츠 편집 알고리즘을 둘러싸고 각자의 시각으로 편향성을 주장하면서 포털의 뉴스 편집 기능을 규제하기 위한 시도를 해왔으나 접점을 찾지 못했다. 윤석열 정부는 대통령 직속 국민통합위원회 산하 ‘국민통합과 미디어특별위원회’ 구성해 3개월 동안 가동해 뉴스 포털의 사회적 책임과 신생 미디어의 책임성 문제 등에 대해 7월 중 실행방안을 내놓을 계획이다. 거대 포털의 영향력을 견제하고 포털을 통해 성장하고 있는 신생 미디어에 대한 규제의 수위를 높이겠다는 의지다.

반복되는 거대 포털과 갈등의 이면에는 무기력하게 뉴스 콘텐츠 유통 플랫폼을 내어 준 언론사의 고민이 깔려있다. 급속하게 몸집을 불린 포털이 지배하는 뉴스 콘텐츠 유통시장에 전통 언론사들이 끼어들 자리는 넉넉하지 않았고, 이탈한 독자들을 뒤늦게 언론사 홈페이지로 끌어들이기는 더욱 어려웠다. 급기야 거대 포털의 메인 페이지에 이름을 올리기 위해 포털의 심사를 받아야 하는 처지에 놓이게 됐다.

무엇보다 뉴스 콘텐츠 소비의 70~80%가 포털을 통해 이뤄지다 보니 각종 온라인 광고 매출마저 포털에 의존할 수밖에 없는 생존의 문제에도 봉착했다. 포털에 종속된 언론사들은 조회 수에 도움이 된다면 극도의 속보 경쟁은 물론 쪼개기 기사, 어뷰징 기사, 선정적 기사 생산에 눈을 감았다. 최근 뉴스 콘텐츠의 포괄적 사용을 담은 네이버의 약관변경 시도는 이 같은 역학관계를 다시 한번 확인하는 사건이었다.

거대 포털로부터 독립해 뉴스 콘텐츠 유통구조를 바꾸기 위한 주요 언론사들의 움직임이 없었던 것은 아니다. 별도의 플랫폼을 만들자며 의기투합하는가 하면 대등한 콘텐츠 공급계약을 맺기 위한 시도도 했고 온라인 뉴스 콘텐츠 투자 확대, 뉴스레터 강화 등을 통해 포털의 유통구조에서 벗어나 영향력을 확대하고자 했다. 그러나 별도의 플랫폼 운영을 두고 각기 다른 셈법을 내놓은 탓에 깊이를 더하지 못했고 여러 시도는 확실한 대안으로 자리 잡지 못했다.

오늘도 언론사들은 거대 포털과 불편한 동거 속에서 생존 전략을 짜는 데 고심을 거듭하고 있다. 인링크, 아웃링크, 버티컬 등 콘텐츠 유통전략을 얼만큼의 비중으로 어떻게 버무릴지는 직면한 숙제다. 여기에 유튜브를 기반으로 성장하고 있는 신생 미디어도 견제해야 한다. 한 번도 가보지 않았던 길을 가야 하는 처지다.

또 한 번의 공방으로 불공정한 약관변경까지 시도할 정도로 비교 우위에 선 포털과 언론사가 힘의 균형을 찾아갈 수 있을지 미지수다. 정부까지 가세해 거대 포털을 견제할 요량이지만, 과거에도 그랬듯 국민과 독자의 공감대를 얻지 못하고 찻잔 속 태풍에 그칠 공산도 있다. 정부는 ‘국민통합’을, 언론사는 ‘불공정’ 딱지를 내 걸었다.

임철영 기자 cylim@asiae.co.kr