美·英 등 10대 여성 자살률과 SNS와의 상관성 주목

이코노미스트 "일각서 'SNS가 우울감 유발' 의견 제기"
"아직까지 유의미한 통계적 연관성 없어"

소셜미디어(SNS)

미국과 영국 등 해외에서 10대 여성의 자살 및 자해 건수가 급격히 증가하고 있는 가운데, 소셜미디어(SNS) 콘텐츠와의 상관성이 주목 받고 있다.

3일(현지시간) 영국의 시사주간지 이코노미스트는 미국과 영국 등 17개국의 통계치를 분석한 결과 10~19세 여성의 10만명당 평균 자살률이 2003년 3.0명에서 2020년 3.5명으로 증가했다고 밝혔다.

그중 11개국에서 10대 여성이 자해로 인해 입원한 비율은 2010년부터 2021년까지 평균 143% 급증한 것으로 나타났다. 반면 같은 기간 10대 남성의 자살률은 큰 변동 없이 유지됐다. 10대 남성의 자해 입원율도 49% 증가 수준에서 그쳤다. 10대 여성의 사례와 비교해 상당한 차이를 보인 셈이다.

이에 대해 이코노미스트는 여성 청소년의 정신 건강이 특히 악화하고 있다는 점을 시사한다고 밝혔다. 주요 원인으로는 스마트폰을 지목했다. 다만 해석의 여지는 있다고 전했다.

우선 미국과 영국에서는 10대 여성의 자살과 우울증이 2010년 대표적인 SNS 중 하나인 인스타그램이 출시된 이후부터 급격히 늘어난 것으로 나타났다. 또 미국인의 53%가 청소년 우울증 증가의 주된 원인으로 SNS를 지목했다는 설문조사 결과도 나온 바 있다.

여성 청소년과 남성 청소년에게 미치는 SNS 영향력의 차이에 대해서는 뉴욕대 조너선 하이트 교수는 "스마트폰이 여자아이에게 특히 위험한 이유는, 남자아이들은 우울감을 유발하는 소셜미디어보다 비디오게임에 더 많은 시간을 쓰기 때문"이라고 분석하기도 했다.

다만 이코노미스트는 스마트폰, 인터넷의 확산에 따른 SNS 사용과 국가별 자살·자해 입원율의 변화 추이 사이에 통계적 연관성은 발견되지 않았다고 덧붙였다.

이코노미스트는 "소셜미디어가 자살 및 자해 증가의 유일한, 또는 주된 원인이라면 국가통계에서 그 영향에 대한 징후가 포착될 것"이라고 전망했다.

한편, 우리나라에서도 10대 청소년의 자살률 증가세에 소셜미디어가 큰 영향을 끼치고 있다는 지적이 나오고 있다.

김준란 기자 loveways12@asiae.co.kr