[단독] "러 한복판 北노동자 활개" 北, 대놓고 외화벌이 나섰다

북한 노동자들이 지난달 말 러시아 연해주 블라디보스토크 도심에 있는 대형 공사현장 고층부에서 철근으로 건물의 뼈대를 만드는 골조공사를 진행하는 모습. 사진 강동완 동아대 교수

유엔 안전보장이사회가 우크라이나 전쟁 이후 힘을 쓰지 못하고 있는 틈을 노려 북한이 대놓고 불법 해외 파견 노동자를 통한 외화벌이에 나서고 있다. 북한 노동자 해외 파견과 고용은 유엔 안보리의 대북제재 위반이다.

최근 러시아 극동 블라디보스토크를 찾았던 강동완 동아대 교수는 2일 중앙일보에 "코로나19가 한창이던 2021년 9월과 달리 지난주 블라디보스토크 지역에선 시내 한복판에서 북한 노동자들이 대형 건설현장에 투입돼 작업하고 있었다"며 "이들 북한 노동자들은 10명 내외로 팀을 꾸려 현장 인근에서 합숙하며 단체 노동을 하고 있었다"고 전했다.

해당 건설현장은 코로나19 팬데믹이 끝난 올 초부터 블라디보스토크 시내에선 상업시설 신축 붐이 일었는데 이 중 하나라고 한다. 이곳엔 우즈베키스탄 출신 노동자들도 있었지만, 이들은 상대적으로 덜 위험한 저층부에서 작업하고 있던 반면 북한 노동자들은 고층부에서 최소한의 안전 장구도 없이 철근 작업 등을 하고 있다. 강 교수는 "현지에선 이를 놓고 위험 부담을 감수하고 의도적으로 더 많은 돈을 받을 수 있는 작업을 맡았을 가능성이 있다"고 설명했다.

북한 노동자들이 지난달 말 러시아 극동 블라디보스토크 도심에 있는 대형 건설장 고층부에서 철근으로 건물의 뼈대를 만드는 골조공사를 진행하는 모습. 해당 노동자들은 고층부에서 작업을 진행하면서도 추락 방지를 위한 안전장구류 조차 제대로 착용하지 못한 채 작업을 진행하고 있다. 사진 강동완 동아대 교수

북한 노동자 합숙소는 블라디보스토크의 번화가 인근 A거리의 다른 공사 현장에서도 목격됐다. 이들은 현장 바로 옆 임시 거처인 컨테이너에서 숙식을 해결하며 야간 노동을 포함해 하루 16시간 이상 작업을 하고 있었다.

현지 소식통에 따르면 북한 노동자가 시내 한복판에서 버젓이 등장해 공개적으로 돈벌이에 나서는 건 최근 일이라고 한다. 극심한 식량난에도 불구하고 핵ㆍ미일 개발에 막대한 자금을 쏟아부은 북한 당국이 국가적으로 해외 노동자 외화벌이에 나선 것으로 풀이된다.

이 소식통에 따르면 북한 당국은 블라디보스토크 지역의 생활정보지에 노골적인 구직 광고까지 내며 다시 적극적인 외화벌이를 재개했다. 소식통은 "북한 노동자들은 노조에 가입해 활동하지도 않고, 동향을 엄격히 통제할 수 있는 데다, 중국ㆍ동유럽 출신 노동자들보다 상대적으로 더 저렴한 비용으로 양질의 노동력을 제공한다는 평가가 많아 러시아 업체와 주민들이 선호한다"며 "북한 노동자들이 '속도전'으로 공사한다는 평가도 있다"고 말했다.

노동신문은 지난 2월 평양 화성지구 1만 세대 살림집 건설에 참가하고 있는 '속도전청년돌격대 제4여단의 지휘관, 대원들'을 소개했다. 노동신문, 뉴스1

강 교수에 따르면 블라디보스토크에서 만난 북한 노동자들은 외부와 접촉하는 데 대해 극도로 예민하게 반응했다. 재래시장에서 마주친 한 북한 노동자는 상대적으로 경계가 느슨한 버스 뒷자리에 앉은 후에야 블라디보스토크 여행지나 유명 음식점 등에 대해 짧게 대화에 호응했다고 한다. 그는 '여기 와서 돈은 좀 벌었느냐'는 질문이 나오자 "조국(북한)으로 돌아가야 하는데 코로나로 길이 막혀 갈 수 없게 됐다. 이제 돌아갈 것"이라고 답했다. 그는 이후 버스 내부를 의심스러운 듯 살피곤 대화를 급하게 끊고 "먼저 내려야 한다"며 자리를 떴다.

정보당국은 코로나 확산 전까지 북한이 중국 5만명과 러시아 3만명을 포함해 최소 10만명을 해외 노동자로 파견해 매년 약 5억 달러(약 6710억원)의 외화를 벌어들였던 것으로 추산하고 있다. 북한 노동자들은 전체 임금 중 10%가량만 받을 수 있고, 20%는 현지 관리 등에, 나머지 70%는 그대로 북한 당국에 흘러가는 것으로 파악됐다. 이러한 구조는 이미 대통령실에도 보고됐다.

앞서 유엔 안보리는 북한이 핵실험을 벌이고 대륙간탄도미사일(ICBM)을 발사한 2017년 대북제재 결의 2375호를 통해 북한 노동자 고용을 금지한 데 이어, 2397호에선 북한 노동자를 2019년 12월 22일까지 북한으로 돌려보내도록 했다. 그러나 북한은 코로나19 확산을 이유로 2020년 1월 북ㆍ러 국경을 봉쇄했고, 북한 노동자 상당수는 그대로 현지에 불법 체류하게 됐다.

북한 노동자가 지난달 말 러시아 극동 블라디보스토크 도삼에 위치한 대형 건설장에서 안전모에 달린 랜턴불에 의지해 야간 작업을 하는 모습. 강동완 동아대 교수는 노동자들이 밤 10시가 넘은 시간까지 저녁식사 시간도 없이 작업을 진행하고 있었다고 전했다. 사진 강동완 동아대 교수

정부 당국은 현지에 남겨졌던 이들 노동자가 이제 공개적으로 외화벌이에 나선 것으로 판단하고 있다. 강 교수는 "한 건설 현장의 북한 노동자들은 밤 10시까지 저녁 식사 시간도 없이 작업하고 있었다"며 "이들은 제대로 된 안전 장구조차 갖추지 못한 채 위태롭게 고층에서 철근 작업을 이어갔다"고 말했다.

정부의 핵심 당국자는 이날 중앙일보와의 통화에서 "러시아 극동 등지에선 이미 북한의 불법 노동자들의 노동력이 없으면 사실상 산업활동이 중단될 정도로 북한 노동력에 대한 의존도가 커졌다"며 "특히 안보리 제재 이후 북한의 인력 송출이 제한되면서 북한 노동자들이 받는 임금이 높아졌고, 자연스럽게 북한 당국의 주요 수입원으로 떠올랐다"고 말했다.

정유석 IBK경제연구소 북한경제팀 연구위원은 "북한이 우크라이나 전쟁으로 제재가 원활히 작동하지 않는 틈새를 이용해 해외 돈줄을 전방위로 관리하고 있다"며 "한ㆍ미ㆍ일을 비롯한 국제사회가 북한의 주요 '캐시카우'로 떠오른 가상화폐 탈취에 대한 차단을 강화하면서 다변화 전략으로 리스크를 분산하려는 것으로 보인다"고 말했다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr