바이든 “필리핀 지킨다는 공약은 철통” 대중 견제 뭉쳤다

조 바이든 미국 대통령(오른쪽 둘째) 부부가 지난 1일 백악관에서 마르코스 주니어 필리핀 대통령 부부와 기념촬영을 하고 있다. [EPA=연합뉴스]

조 바이든 미국 대통령이 페르디난드 마르코스 주니어 필리핀 대통령과 1일(현지시간) 정상회담을 갖고 ‘철통 같은 방어’를 약속했다. 바이든 대통령이 윤석열 대통령의 국빈 방미 직후 아시아의 또 다른 동맹인 필리핀 정상을 만나 같은 약속을 재확인한 셈이다.

CNN 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 백악관에서 마르코스 대통령과 만나 남중국해 영유권 문제를 비롯해 중국의 영향력 확대에 맞설 방안 등을 논의했다. 필리핀 대통령이 미국 측 초대로 공식 방미한 것은 10년 만이다.

마르코스 대통령은 지난 2월 미군에 군사기지 4곳의 추가 사용권을 허가하고 지난주까지 역대 최대 규모의 연합훈련을 벌이는 등 최근 미국에 밀착하고 있다. 중국 밀착 행보를 보였던 로드리고 두테르테 전 대통령과는 많이 다른 모습이다.

양 정상은 회담 직후 공동성명을 통해 “필리핀을 지킨다는 미국의 공약은 철통 같다”며 “필리핀군 현대화를 지속해서 지원하겠다”고 밝혔다. 그러면서 중국을 겨냥해 “남중국해를 포함한 태평양에서 필리핀의 군대, 선박 또는 항공기가 공격받을 경우 상호방위조약을 발동하겠다”고 강조했다.

성명은 또 “남중국해에서 항해와 비행의 자유에 대한 변함없는 약속을 확인한다”며 “대만해협의 평화와 안정 유지는 국제안보와 번영의 핵심 요소”라고 덧붙였다.

미국이 필리핀을 두고 “가장 가까운 동맹”이라며 부쩍 공을 들이고 있는 건, 중국의 대만 침공이 현실화할 경우 대만과 가까운 필리핀이 병참기지 역할을 할 수 있다고 보기 때문이다.

외신은 특히 바이든 대통령이 윤 대통령을 만난 직후 필리핀 정상을 만난 데 주목했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “중국과의 긴장이 고조됨에 따라 미국이 주요 아시아 동맹국과의 관계를 강화하려는 움직임”이라고 짚었다.

필리핀 역시 이 기회를 놓치지 않으려 하고 있다. 마르코스 대통령은 회담을 앞두고 “남중국해와 인도·태평양 지역에서 긴장이 고조되고 있기에 우리가 필리핀의 유일한 조약 동맹과 관계를 강화하는 것은 당연한 일”이라고 말하기도 했다.

일각에선 바이든 대통령이 중국을 견제한다는 이유로 독재자 가문과 손잡았다는 비판도 나왔다. 마르코스 대통령은 필리핀을 20여년 간 철권 통치했던 페르디난드 마르코스 전 대통령의 아들이다. 워싱턴포스트(WP)는 “바이든은 상원의원 시절 마르코스 전 대통령을 비난했지만, 지금은 국제사회 왕따였던 이들 일가에 면죄부를 주고 있다”고 지적했다.

임주리 기자 ohmaju@joongang.co.kr