기시다 ‘조기 답방’… 반일 여론 달래고 美 요구 수용

기시다 예상밖 조기 답방 왜?

1박2일 일정으로 일본을 방문한 윤석열 대통령이 지난 3월 16일 오후 일본 도쿄 총리 관저에서 기시다 후미오 일본 총리와 한일 정상 소인수회담에 앞서 기념촬영을 하며 악수하고 있다. 연합뉴스

기시다 후미오 일본 총리가 당초 예상보다 이른 시점인 오는 7~8일 한국을 방문하는 것은 한·일 관계와 일본 히로시마에서 개최될 주요 7개국(G7) 정상회의 일정, 후쿠시마 오염수 방류 문제, 일본 내 정치상황 등이 맞물린 결과로 분석된다.

기시다 총리가 한국을 빨리 찾는 가장 큰 이유는 우리 정부가 선제적으로 내놓은 강제징용 피해배상 해법과 관련해 한국 내 반일 여론을 잠재우기 위한 목적 때문이라는 해석이 나온다. 우리 정부는 지난 3월 6일 강제징용 피해자들에 대한 배상 판결금을 일본 피고기업 대신 국내 재단이 지급하는 방안을 해법으로 제시했다. 그러나 일본이 피해자들에 대한 직접 사과 또는 피고기업들의 배상 참여 등 호응조치를 내놓지 않아 국내에서는 일본을 향한 비판 목소리가 다시 커졌다.

기시다 총리의 조기 답방은 한국 내부의 불만을 누그러뜨리고, 과거사 문제에 대한 해결 의지가 있다는 사실을 보여주기 위한 의도가 깔린 것으로 분석된다. 또 기시다 총리의 답방이 늦어질수록 일본이 내놓을 호응조치에 대한 한국 내 기대감이 높아질 수 있다는 점도 감안한 결정으로 보인다.

한·일 밀착을 원하는 미국 측 요구를 수용한 결과라는 해석도 있다. 지난 26일 한·미 정상회담 이후 발표된 한·미 정상 공동성명에는 “조 바이든 미국 대통령은 한·일 관계 개선을 위한 윤석열 대통령의 대승적 조치를 환영했고, 한·미·일 3국 협력 심화로 이어지는 한·일 간 협력 확대를 강력하게 지지했다”는 내용이 담겼다. 이와 관련해 외교 소식통은 1일 “한·일 관계 개선에 있어 지금까지 일본이 한 것은 없지 않으냐”면서 “일본도 무언가를 하라는 미국의 압박이 있었던 것 같다”고 말했다.

히로시마에서 오는 19~21일 열리는 G7 정상회의 일정도 고려된 것으로 풀이된다. 최은미 아산정책연구원 연구위원은 “G7 정상회담에서 한·미·일 3국 정상회담이 열릴 가능성이 크기 때문에 기시다 총리의 이번 방한은 한·미·일 정상회담을 위한 준비 작업으로 볼 수 있다”고 말했다. 특히 기시다 총리의 답방 없이 윤 대통령이 히로시마 G7 정상회의에 갈 경우 한국 대통령이 두 번 연속 일본을 찾는 모양새가 되기 때문에 이에 대한 한·일 양국의 고려가 있었던 것으로 알려졌다.

이번 답방이 일본이 올여름으로 계획하고 있는 후쿠시마 원자력발전소 오염수 방류와 연관된 것이라는 주장도 제기된다. 오염수 방류가 시작된 이후에는 한국 내에서 반일 감정이 고조될 것이기 때문에 오염수 방류 논란이 본격화하기 전에 답방 시점을 잡았다는 설명이다.

일본 국내 정치상황이 영향을 미쳤을 것이라는 분석도 있다. 기시다 총리는 국정 주도권을 강화하기 위해 조만간 중의원을 전격 해산하고 조기 총선을 선택할 가능성이 있다. 최 위원은 “중의원 해산 이후 방한하는 것은 쉽지 않기 때문에 지금 답방하는 것이 낫다고 판단한 것 같다”고 말했다.

김영선 기자 ys8584@kmib.co.kr