美태평양공군 사령관, 북한 겨냥 “한국에 전략폭격기 착륙시킬 계획”

한미 공군이 지난 14일 한반도 상공에서 우리측 F-35A 전투기와 미측 B-52H 전략폭격기, F-16 전투기가 참여한 가운데 연합공중훈련을 실시하고 있다. 사진 국방부

미국이 북한에 대한 억제력 강화를 위해 전략핵잠수함(SSBN) 기항에 더해 전략폭격기도 한국에 정기적으로 전개하고 착륙시키는 계획을 검토하고 있는 것으로 확인됐다.

케네스 윌스바흐 미군 태평양 공군 사령관은 29일 일본 니혼게이자이(日本經濟)와의 인터뷰에서 북한의 탄도미사일 발사 등에 대한 미군의 대항 조치로 "우리(미국) 폭격기가 정기적으로 한반도와 그 주변에서 활동하고 아마 한반도에 착륙할 것"이라고 말했다. 월스바흐 사령관이 언급한 폭격기는 B-52와 B-2가 대표적으로, 이 전략폭격기엔 핵무기가 탑재 가능하다.

윌스바흐 사령관은 북한의 잇단 탄도미사일 발사에 대해 "5년 전보다 실패 횟수가 크게 줄었다"며 "발사 능력이 완성된 것은 아니지만, 분명히 향상됐다"고 평가했다. 또 월스바흐 사령관은 한미 공군 훈련을 충실히 하고 일본을 포함한 한미일 3개국 공군 훈련에도 의욕을 보였다고 닛케이는 전했다.

이번 미군의 전략폭격기의 한반도 전개와 착륙 계획은 전략핵잠수함의 한국 기항과 함께 북핵 위협으로부터 한국을 보호하기 위한 확장억제 강화 조치의 하나로 풀이된다.

윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 지난 26일(현지시간) 한미 정상회담 후 발표한 '워싱턴 선언'에는 '향후 예정된 미국 전략핵잠수함의 한국 기항'이라는 문구가 포함돼 전략핵잠수함이 조만간 한국을 방문할 것으로 예상된다.

한지혜 기자 han.jeehye@joongang.co.kr