尹, 한국전 참전 美용사에 무공훈장…"韓 번영, 미국 희생 위에"

한미동맹 70주년 기념 오찬
"피로 맺어진 동맹, 세계서 가장 성공적"
밴 플리트 외손자·백선엽 장녀 초청
제2연평해전·천안함 등 용사도 참석

윤석열 대통령이 25일(현지시간) 워싱턴DC 한 호텔에서 열린 한미동맹 70주년 기념 오찬에서 오찬사하고 있다. ⓒ뉴시스

윤석열 대통령은 국빈 방미 이틀째인 25일(현지시간) 6·25 전쟁 미군 참전용사 3명에게 태극무공훈장을 직접 수여했다.

윤 대통령은 이날 워싱턴DC에서 한미 양국의 참전용사와 가족 등이 참석한 가운데 한미동맹 70주년을 기념하는 오찬을 가졌다.

윤 대통령은 오찬 시작에 앞서 6.25 전쟁에 참전했던 랄프 퍼켓 미 예비역 육군 대령과 앨머 로이스 윌리엄스 미 예비역 해군 대령에게 훈장을 친수하고, 고(故) 발도메르 로페즈 중위에게는 훈장을 추서했다. 윤 대통령은 고령으로 거동이 불편한 랄프 퍼켓 주니어 예비역 육군 대령의 휠체어를 직접 끌며 무대로 이동하기도 했다.

퍼켓 대령은 1950년 11월 25일 미 제8군 유격중대 중대장(중위)으로 참전해 평안북도 소재 205고지 진지를 6회에 걸쳐 사수하고 대원들의 목숨을 구했고, 윌리엄스 대령은 1952년 11월 적군 미그15기 7대와 교전 끝에 4대를 격추했다. 로페즈 중위는 1950년 9월 15일 인천상륙작전에서 수류탄에 몸을 던져 부하들의 희생을 막았다.

윤 대통령은 훈장 수여를 마친 뒤 "전쟁의 폐허를 딛고 글로벌 리더 국가로 발돋움한 대한민국의 눈부신 번영은 미국의 수많은 젊은이의 희생과 헌신 위에 서 있다"며 "(이들은) 오직 자유를 지킨다는 사명 하나로 전혀 알지도 못하는 나라, 한 번도 만난 적 없는 국민을 위해 고귀한 희생을 하셨다"고 했다.

이어 "지금 이 시간에도 한국에는 대한민국의 자유와 평화를 수호하기 위해 2만8000여 명의 주한미군 전우들이 우리 국군과 함께하고 있다"며 한미동맹의 의미를 재확인했다.

윤 대통령은 "피로 맺어진 한미 동맹은 70년간 세계에서 가장 성공적이며 강력한 동맹 관계를 만들어왔다"며 한국 정부가 한국전에서 전사하거나 실종된 미국 장병들의 유해 발굴 노력을 멈추지 않을 것이라고 밝혔다.

그러면서 "대한민국은 국제사회의 책임 있는 일원으로서 자유, 인권, 법치 등 보편적 가치를 공유하고 있는 국가들과 연대해 세계시민의 자유 수호 확대와 국제사회의 평화와 번영을 위해 그 책임과 역할을 다할 것"이라며 "한미 양국이 신뢰와 믿음을 통해 견고한 자유 수호 동맹으로 더욱 발전해가기를 기대한다"고 했다.

이날 오찬에는 한미동맹을 상징하는 밴플리트 장군의 외손자 조셉 맥크리스천 주니어와 백선엽 장군의 장녀인 백남희 여사도 참석했다.

또 제2연평해전 승전 주역인 이희완 해군 대령, 연평도 포격전 당시 포7중대장이었던 김정수 해병대 중령, 천안함 함장 최원일 예비역 해군 대령과 참전장병인 전준영 예비역 해군 병장, DMZ 목함지뢰 사건 부상 장병인 하재헌 예비역 육군 중사·김정원 육군 중사 등 '호국영웅' 8명도 자리했다.