칠레마저 ‘리튬 국유화’… 활로찾기 분주해진 배터리 업계

공급망 불안정성·생산비 등 우려
직접 진출하거나 폐배터리 재활용

배터리 업계가 ‘자원 민족주의’ 심화라는 난관을 마주하게 됐다. 리튬, 니켈 등 배터리에 들어가는 핵심 광물을 보유한 나라들이 앞다퉈 자원 통제를 강화하고 있다. 한국은 해외 직접 진출, 폐배터리 재활용, 핵심 광물 사용량 감축 기술 개발 등으로 활로를 모색 중이다.

23일 업계에 따르면 가브리엘 보리치 칠레 대통령은 지난 20일 방송 연설에서 자국의 리튬 산업을 국유화한다고 선언했다. 세계 리튬 매장량의 약 60%를 차지하는 ‘리튬 삼각지대’(칠레 아르헨티나 볼리비아) 국가들은 모두 리튬 산업 통제권을 손에 쥐게 됐다. 안드레스 마누엘 로페스 오브라도르 멕시코 대통령도 지난 2월 리튬을 국유재산화하는 법안에 서명했다. 중남미 국가들은 아르헨티나 볼리비아 칠레를 중심으로 ‘리튬판 석유수출국기구(OPEC)’ 설립을 추진하고 있다.

니켈 보유국이라고 다르지 않다. 니켈 생산 1위인 인도네시아는 2020년부터 원광(가공 전 광석) 수출을 막고 있다. 인도네시아 투자부 장관은 지난해 11월 호주 캐나다 등에 ‘니켈판 OPEC’ 설립을 공개 제안하기도 했다. 니켈 생산 2위인 필리핀은 광석 수출에 최대 10% 수준의 관세를 부과할 예정이다.

리튬과 니켈을 둘러싼 ‘자원 민족주의’가 거세지면서 한국의 배터리 업계는 고민에 빠졌다. 공급망 불안정성, 생산 비용 상승을 우려한다. 이에 따라 산업계는 직접 진출에 속도를 붙이고 있다. 포스코그룹이 가장 적극적이다. 포스코그룹은 아르헨티나(리튬) 호주(리튬·니켈) 인도네시아(니켈) 뉴칼레도니아(니켈) 등에 발을 내딛는 중이다. 에코프로도 지난달 주주총회에서 정관에 ‘국내외 자원의 탐사·채취·개발사업’을 추가했다.

또한 배터리 업계는 폐배터리 재활용에 눈길을 준다. SNE리서치에 따르면 전 세계 전기차의 폐차 대수는 2025년 56만대에서 2040년 4227만대까지 급증할 전망이다. 이에 맞춰 폐배터리 물량이 쏟아지면 재활용 시장은 2030년 기준으로 약 60조원 규모로 확장할 것으로 추산된다. 유럽연합은 2030년 이후 생산하는 배터리에 재활용으로 추출한 리튬, 니켈, 코발트 등을 일정 비율 이상 포함하도록 규제할 계획이다.

여기에다 배터리 업계는 희소 광물의 수입 자체를 줄이는 방안을 찾고 있다. 업계 관계자는 “가격 경쟁력으로 주목받고 있는 리튬인산철(LFP) 배터리 기술 개발은 희소 광물 수입량 감축 차원에서도 의미가 크다”고 말했다. LFP 배터리는 니켈 망간 코발트(NCM) 배터리에 들어가는 양극재 원료보다 가격이 싼 철, 인산을 사용한다. NCM 배터리를 이루는 광물 중 값비싼 코발트 함량을 줄이고 니켈 함량을 90% 이상으로 높인 ‘하이니켈 배터리’ 기술도 같은 맥락이다.

황민혁 기자 okjs@kmib.co.kr

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