"불장난에 불타 죽을 것"…尹 발언에 한중관계 악화일로

尹 대통령 대만해협 발언에…中 "말참견 말라"
주재우 "리오프닝 때 惡手"
정성장 "北 좋아할 일…美 도청 의혹 때처럼 신중"

윤석열 대통령의 '대만해협' 발언으로 한중 외교 당국이 맞붙으면서 양국 관계가 악화일로다. 중국이 코로나19 대유행을 계기로 걸었던 빗장을 다시 열면서 글로벌 각국이 리오프닝 경제 효과를 기대하고 있는 상황인 만큼 윤 대통령의 발언이 신중하지 못했다는 평가가 나온다. 북한의 대남 핵 위협 수위를 끌어올려 한반도 긴장감이 커질 것이라는 우려도 나온다.

친강 중국 외교부장은 21일 중국 상하이에서 열린 란팅포럼 기조연설에서 "최근 중국이 국제질서에 도전하고 대만해협의 현상 유지를 강제로 일방적으로 바꾸려고 시도한다고 주장하는 이상한 이야기를 자주 듣는다"면서 "대만 문제에 대해 불장난을 하는 사람은 불타 죽을 것"이라고 말했다.

앞서 윤 대통령은 지난 19일 공개된 로이터 통신과의 인터뷰에서 대만 문제와 관련해 "(대만해협에서의) 이런 긴장은 힘으로 현상을 바꾸려는 시도 때문에 벌어진 일"이라며 "우리는 국제사회와 함께 힘에 의한 현상 변경에 절대 반대한다는 입장"이라고 밝혔다.

왕원빈 중국 외교부 대변인 [이미지출처=연합뉴스]

이에 중국은 즉각 반발했다. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 전날 정례브리핑에서 윤 대통령을 겨냥해 "대만 문제를 해결하는 것은 중국인 자신의 일"이라며 "타인의 말참견은 허용하지 않는다"고 직격했다.

우리 외교부는 곧바로 "입에 담을 수 없는 발언이자, 국격을 의심케 하는 심각한 외교 결례"라고 맞불을 놨다. 이어 싱하이밍 주한중국대사까지 초치하는 초강수를 뒀다. 외교부는 일국의 정상으로 상대로 한 왕 대변인의 발언이 외교적 결례였다는 점을 지적하고, 한중관계 발전에 불필요한 지장을 주지 않도록 중국이 노력해야 한다고 강조한 것으로 알려졌다.

외교가에선 이번 충돌을 계기로 한중관계가 다시 악화될 것이라는 관측이 나온다. 주재우 한국국가전략연구원 중국연구센터장은 "윤 대통령의 발언을 놓고 한중 외교 당국이 충돌하면서 당분간 대화나 접촉은 어려울 것으로 보인다"며 "안 그래도 중국은 올 들어 리오프닝을 계기로 세계 각국에 접촉을 시도하고 있는데, 한국에 대해서는 이러한 접촉과 관계 개선을 보류하게 될 것"이라고 전망했다.

시진핑 중국 국가주석과 조 바이든 미국 대통령 [이미지출처=연합뉴스]

실제 중국과 패권 경쟁을 벌이고 있는 바이든 미 행정부는 중국 경제에 대한 의존도를 낮추겠다는 방침이지만, 최근 재닛 엘런 재무장관과 지나 러몬도 상무장관이 바이든 방중 협의를 진행하는 등 중국의 리오프닝에 호응하고 있다. 반면, 윤 대통령의 발언은 다분히 '전략적 명확성'을 드러낸 것으로 평가되는데, 노골적으로 어느 한 쪽을 지지하게 되면 반대편을 잃는 리스크가 크다는 지적이다.

주재우 센터장은 "2021년 중국의 리오프닝 당시 교역 국가들이 적게는 120%, 많게는 170% 수준으로 교역 액수가 늘어났을 정도로 중국의 영향력을 무시할 수 없다"며 "당시 한국도 수입·수출이 140~150% 증가하는 낙수효과를 톡톡히 누렸다"고 짚었다. 이어 "전 세계가 기대 중인 중국의 경제적 효과를 한국은 누리지 못하게 될 수 있다는 의미"라고 덧붙였다.

한중관계가 악화되면 한반도 긴장감이 한층 고조될 수 있다는 우려도 있다. 북한에 대한 영향력이 가장 큰 중국을 적으로 돌리는 것은 국익에 도움이 안된다는 지적이다. 북한은 이미 이달 중 군사정찰위성 1호기 발사하겠다고 공언하는 등 무력도발을 이어가고 있다.

정성장 세종연구소 동아시아협력센터장은 "한국과 중국이 갈등을 겪게 되면 가장 좋아할 것은 북한"이라며 "대만 문제에 대해 수위가 높은 발언을 내놓는 건 국가적 실익에 전혀 도움이 되지 않는다"고 질타했다. 이어 "미국의 도감청 의혹을 국익 차원에서 크게 이슈화하지 않는 것처럼 여러 이해관계가 얽힌 중국도 신중하게 대응할 필요가 있다"고 조언했다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr