‘美 대선조작 가능성 주장’ 폭스뉴스, 개표업체에 1조원 배상한다

폭스뉴스를 상대로 명예훼손 소송을 제기했던 존 파울로스 도미니언 보팅시스템 최고경영자(CEO) 및 변호사들이 18일(현지시간) 폭스뉴스와 합의를 본 뒤 델라웨어주 윌밍턴의 주 대법원 앞에서 기자회견을 하고 있다. ⓒ 로이터/연합뉴스

미국 폭스뉴스가 지난 2020년 미 대선 사기를 주장하며 투·개표기 업체가 개표조작 가능성을 집중 거론한 해당 업체에 거액의 배상금을 지급하기로 했다. 이번 소송은 ‘가짜 뉴스’가 급증하는 가운데 언론 보도의 사회적 책임을 다루는 중요한 사건이었던 만큼 언론계 안팎에서 큰 관심을 모았다.

워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 폭스뉴스의 모기업인 폭스 코퍼레이션은 2021년 투·개표기 업체 도미니언 보팅시스템이 제기한 명예훼손 소송에 대해 7억 8750억 달러(약 1조 428억원)을 배상하기로 18일(현지시간) 합의했다. 도미니언 측이 당시 폭스사에 소송으로 청구했던 16억 달러의 절반 규모지만, 이 회사가 지난해 보고한 수입 29억 6000만 달러의 4분의 1에 해당하는 액수다. WP는 “(해당 금액은) 미국 명예훼손 소송에서 공개된 합의금 중 가장 큰 액수”라며 “이로써 폭스뉴스는 훨씬 더 큰 비용이 소요됐을 소송을 피했다”고 평가했다.

저스틴 닐슨 도미니언 측 변호사는 “진실이 중요하다”며 “거짓말에는 대가가 따른다”고 강조했다. 존 파울로스 도미니언 최고경영자(CEO)는 “(이번 합의를 두고) 역사적”이라며 “폭스뉴스는 우리 회사, 직원 및 고객에게 막대한 피해를 입힌 거짓말을 인정했다”고 밝혔다. 그러면서 “미디어의 진실된 보도는 민주주의에 필수적이다”라고 덧붙였다.

보수 성향 매체인 폭스뉴스는 앞서 2020년 대선에서 28개 주에 투표기를 공급한 도미니언이 조 바이든 미국 대통령 당선을 위해 투표결과를 조작했다는 음모론을 반복적으로 보도했다. 해당 음모론은 도널드 트럼프 전 대통령과 조 바이든 대통령이 맞붙은 당시 대선에서 트럼프 전 대통령을 찍은 표를 바이든 대통령 표로 바꾸면서 트럼프 전 대통령이 패했다는 내용이다.

이에 대해 도미니언 측은 2021년 폭스뉴스를 상대로 명예훼손 소송을 제기했다. 이듬해 폭스뉴스는 미국 델라웨어주 상급법원에 소송을 기각해줄 것을 요청했지만 기각됐다. 이 과정에서 폭스뉴스의 유명 진행자와 경영진 역시 선거조작 보도를 내보내면서도 주장의 사실 여부에 의구심을 표했다는 이메일과 증언 등이 공개되기도 했다.

이번 배상 합의를 판사가 수용하면 폭스뉴스와 도미니언을 둘러싼 명예훼손 사건은 마무리될 예정이다. 폭스뉴스 측은 성명을 통해 “우리는 도미니언과의 분쟁을 해결하게 돼 기쁘다”며 “도미니언에 대한 특정 주장들은 거짓이라고 판단한 법원의 판결을 인정한다”고 전했다.

다만 재판이 실제로 진행됐을 경우 ‘언론·출판 등의 자유’와 관련한 미국 수정헌법 1조상 폭스뉴스 경영진들이 허위방송에 대해 책임져야 한다는 것을 입증하기는 어려웠을 것이라고 전문가들은 평가했다.

미 대법원은 1964년 언론의 명예훼손이 성립하기 위해선 매체가 악의를 가지고 거짓 주장을 보도했다는 것을 입증해야 한다는 취지의 판결을 내린 바 있다. 도린 바이젠하우스 노스웨스턴대학 미디어법 강사는 “이번 합의가 보다 중요한 점은 명예훼손 사건에서 뉴스 매체에 대한 높은 수준의 보호가 현재로서 그대로 유지된다는 것”이라고 지적했다.