매일 3㎞ 걷다 몸져눕고 떠났다…코로나 이긴 뒤 시작된 악몽 [신성식의 레츠 고 9988]

코로나 타격 사망자 2만명 추정
격리 치료에 근력쇠퇴·영양악화
정부통계·부수적 사망에 안 잡혀
"완치 후 노쇠 예방 대책 절실"

이달 6일 오후 대구 달서구보건소 뒤편 월성공원에 마련된 코로나19 선별진료소의 한산한 모습. 뉴스1

서울 서초구 강모(79)씨는 지난해 초 코로나19에 걸려 일주일 넘게 입원치료를 받았다. 팍스로비드 같은 코로나 치료제에다 스테로이드제제 등의 약물치료를 받았다. 입맛이 너무 써서 음식을 거의 먹지 못했다. 바이러스가 사라졌지만, 며칠 더 누워있었다. 그때부터 악몽이 시작됐다. 매일 2~3㎞ 산책할 정도로 건강한 편이던 강씨는 간신히 부축을 받아서 화장실을 오갔다. 좀 지나자 가족이 대소변을 받아내는 신세가 됐다. 지난해 초겨울 요양병원에 입원한 지 일주일 만에 급격히 악화했다. 큰 병원으로 실려 가 중환자실 치료를 받다 이틀 후 숨졌다. 아들(54)은 "코로나 완치 후 어느 정도 건강을 되찾을 것이라고 여겼는데 계속 몸이 축나더니 계속 나빠지기만 했다"고 말했다.
코로나로 인해 요즘도 매일 10명 안팎 희생된다. 지난해 2만6593명이 숨졌다. 강씨는 코로나 완치 후 10개월가량 지나 숨졌으니 누구도 코로나와 연관 짓지 않는다. 정부 통계에서 코로나 사망자로 잡지 않는다. 델타·오미크론 등의 코로나 변이가 한창 기승을 부릴 때 의료진과 중환자실·응급실 등의 의료 자원이 코로나에 집중됐다. 심장병·뇌질환 등 중병 환자들이 제때 치료받지 못하고 숨지거나 후유장해를 안았다. 부수적 피해(Collateral Damage)라고 한다. 강씨는 여기에도 해당하지 않는다. 만약 그가 코로나에 걸리지 않았다면 최악의 결과가 초래되지 않았을 가능성이 크다.

━

'방안 코끼리' 같은 그림자 사망자

정희원 서울아산병원 노년내과 교수는 강씨 같은 보이지 않는 '코로나 연관 사망자'를 "방 안의 코끼리"라고 표현한다. 코끼리 같은 거대한 게 있어도 보지 못한다는 뜻이다. 지난해 총 사망자는 37만2800명이다(통계청). 2021년(31만7680명)보다 무려 5만5120명(①) 늘었다. 역대 최대 증가율(17.7%)이다. 지난 10년 고령화로 인해 연평균 2%가량 사망자가 늘어왔다. 지난해 사망자 중 6454명이 여기에 해당한다. 지난해 코로나 사망자(2만6593명)를 더하면 3만3047명(②)이다. 그러면 2만2073명(①-②)은 사망원인이 뭘까.

그래픽=박경민 기자 minn@joongang.co.kr

심장병·뇌질환 등의 부수적 사망자에다 '연관 사망자'일 것으로 추정된다. 정희원 교수는 "노인이 일주일 신체활동을 하지 않으면 근육이 10% 줄어든다. 게다가 코로나는 염증 질환이라서 병 자체만으로도 근육이 빠진다. 치료 약으로 스테로이드제제를 쓰면 근육이 더 빠진다"고 말한다. 정 교수는 "이미 노쇠 직전, 즉 경계선에 있는 상태에서 근육량이 3~4% 줄면 바로 노쇠 상태로 넘어간다"고 말했다. 윤종률 한림대 의대 가정의학과 교수는 "코로나에 감염돼 2~3주 입원해 있다가 나오면 근육이 감소하고 영양불량 상태에 빠졌을 가능성이 크다"며 "노쇠가 악화해 숨진 경우가 적지 않을 것"이라고 진단한다.

━

초고령 노인 노쇠에 더 치명적

코로나는 90세 안팎의 초고령 노인에게 더 치명적이다. 과거 고관절이 골절된 적이 있는 A(96)씨는 치매 환자이다. 지난해 11월 코로나에 감염됐다. 경증이었다. 재택치료를 받으면서 동네의원에서 처방한 팍스로비드를 먹었다. 코로나바이러스가 사라졌고 일주일 만에 격리 해제됐다. 하지만 그 후 일주일이 지나자 미열이 나고 점점 기력이 떨어졌다. 의식마저 흐려졌다. 대학병원 진료를 받았지만, 코로나가 아니었다. 계속 식사를 못 했고 가래가 찼다. 어느 날 응급실로 실려 갔고, 흡인성 폐렴 진단을 받았다. 이는 세균이 많은 위 분비물이나 구강 내 분비물이 식도가 아닌 기관지를 통해 폐로 들어가 감염을 일으키는 병이다. 그녀는 병원 치료를 받던 중 숨졌다.
사망에 이르지는 않아도 치명타를 입기도 한다. 고혈압·고지혈증을 앓던 A(92)씨는 지난해 9월 코로나에 감염돼 재택치료를 받았다. 팍스로비드·스테로이드 치료 덕분에 금세 회복하는 듯했다. 하지만 2~3주 지나자 밤에 땀이 나고, 식욕이 떨어지고, 불안한 증세를 보였다. 점점 식사가 어려워졌고 거동이 불편해졌다. 두 달 새 체중이 5kg 빠졌다. 다리에 힘이 빠져 외출하기 불가능해졌다. 우울증약을 먹고 있지만 별로 개선되지 않는다. 경도인지장애(치매 전 단계)가 악화해 치매약까지 먹고 있다.

그래픽=박경민 기자 minn@joongang.co.kr

━

'건강하다'평가받은 완치자 71명서 석달 후 53명

코로나 노쇠 문제는 아직 국내에선 낯설다. 조금씩 목소리가 나온다. 지난해 11월 대한의학회지에 실린 '코로나 후유증과 사회서비스 함의' 논문에 따르면 조사 대상 82명의 코로나 완치자가 퇴원 석 달 후 임상노쇠척도(CFS)가 악화한 것으로 나타났다. 이 척도는 활동·기능·독립거동 등을 평가해 노쇠 정도를 1~9단계로 나눈다. 단계가 높을수록 나쁘다. 코로나 입원 때 1단계(매우 건강)이던 31명이 퇴원 후 석 달 지나자 22명으로 줄었다. 2단계(건강) 40명이 31명으로 줄었다. 또 같은 기간 매우 활동적이라는 평가를 받은 사람이 8명 줄었다. 지난해 말 스위스 연구진이 'BMJ open respiratory research'에 발표한 논문도 비슷하다. 연구대상자 288명 중 21%가 감염 석 달 후 CFS가 4단계(취약) 이상이었다.
정희원 교수는 "선진국과 달리 한국은 감염병에만 집중할 뿐(완치자의) 기력 감퇴 예방에 신경 쓰지 않는다. 감염병 완치자의 운동·재활 프로그램이 있어야 하며, 여러 진료과 의사들이 머리를 맞대야 한다"고 말했다. 정 교수는 "앞으로 고령화로 인해 노쇠 사망자가 늘어날 수밖에 없는데, 노쇠 예방에 투자해야 사망률과 의료비를 줄이고 기능 저하를 막을 수 있다"고 말했다.

☞◇노쇠(frailty)=허약이라 하며 노화·질병으로 기능이 감퇴해 스트레스에 취약해진 상태를 말한다. 같은 나이라도 노쇠가 심하면 노화가 더 진행된다. 정식 질병인데도 진단명으로 잡지 않아 진료 통계에 3829명(2021년)만 나온다. 일본은 사망원인 3위(2019년)이다.

신성식 복지전문기자

신성식 복지전문기자 ssshin@joongang.co.kr