양두구육 1년, 수해현장 "비왔으면" 6개월…3번 실언 김재원은?

국민의힘이 지난 13일 황정근 변호사를 신임 윤리위원장으로 임명했다. 이양희 전 위원장이 이달 초 임기를 반년 앞두고 사임한 뒤 멈췄던 윤리위가 김기현 대표 체제에서 재구성되자 “다시 윤리위의 시간이 시작됐다”는 관측이 나온다.

김재원국민의힘 최고위원. 사진은 지난달 30일 서울 여의도 국회에서 열린 국민의힘 최고위원회의에 참석한 김 최고위원이 생각에 잠겨있는 모습. 김성룡 기자

첫 번째 시험대는 김재원 최고위원에 대한 징계 여부가 될 전망이다. 김 최고위원은 3·8 전당대회에서 선출된 후 한 달도 채 안 돼 세 차례 설화를 일으켰다. “5·18 정신을 헌법에 수록할 수 없다” “전광훈 목사가 우파 진영을 전부 천하 통일했다” “4·3 기념일은 3·1절에 비해 격이 낮다” 발언이다.

거듭된 논란 속에서도 김 대표의 별다른 처분 없이 김 최고위원이 1개월 ‘셀프 자숙’에 들어가자 당내에선 지도부를 향해 “읍참마속을 결단하라”는 요구가 쏟아졌다. 결국 지도부에서도 징계 쪽으로 무게추가 옮겨졌고, 김 대표는 황 위원장을 임명하며 “당 구성원 모두가 국민 눈높이에 부합하는 높은 윤리 의식을 가질 수 있게 하겠다”고 말했다.

황정근 국민의힘 윤리위원장. 중앙포토

징계 절차가 개시될 경우 그 수위에 따라 당내엔 다시 한번 소란이 일 수 있다. 지난해 이준석 전 대표에 대한 두 차례(당원권 정지 6개월 1년) 중징계 처분은 한동안 당 전체에 혼란을 몰고 왔다. 당원이 선출한 대표가 사실상 당에서 쫓겨나는 과정이어서 후유증이 컸다.

김 최고위원도 최고위원 선거에서 1위로 뽑혔다는 점에서 일부 당원이 반발할 수 있다. 또 논란의 한 축이던 전광훈 목사는 강경 보수 콘크리트 지지층을 갖고 있다. 징계 수위가 높을수록 이들 세력과의 내홍도 커질 수 있다. 영남 초선 의원은 “아무리 강경 보수일지라도 무조건 버려도 된다는 식의 징계는 총선에 도움이 되지 않는다”고 우려했다.

반면 징계 수위가 낮을 경우에도 후폭풍이 예상된다. 비윤계에선 “양두구육을 쓰면 1년 징계고, 5·18에 뭐라 하는 건 무징계냐”(이 전 대표), “이 전 대표 징계할 때와 형편만 맞추면 된다”(유승민 전 의원)며 당원권 정지 1년을 기준으로 삼고 있다.

이준석 전 국민의힘 대표. 사진은 지난달 3일 서울 여의도 국회 소통관에서 3·8 전당대회 관련 기자회견을 하는 모습. 뉴스1

지난 13일 당 상임고문에서 해촉되며 지도부와의 갈등이 극에 달한 홍준표 대구시장도 강한 압박을 펼 것으로 보인다. 홍 시장 역시 “이준석 사태 때는 그렇게 모질게 윤리위를 가동하더니 김 최고위원은 어떻게 처리하는지 한번 보자”며 벼르고 있다.

꼭 이 전 대표 사례를 들지 않더라도, 당내에선 “최소 당원권 정지 6개월은 나와야 이중잣대 비판을 피할 수 있을 것”이란 목소리가 나온다. 지난해 8월 수해 복구 현장에서 “솔직히 비 좀 왔으면 좋겠다. 사진 잘 나오게”라고 한 김성원 의원이 당원권 6개월 정지 처분을 받았기 때문이다.

김성원 국민의힘 의원은 지난해 8월 11일 서울 동작 사당동 수해 복구 현장에서 ″솔직히 비 좀 왔으면 좋겠다. 사진 잘 나오게″라고 말해 논란이 됐다. 사진 채널A 캡처

다만 일각에선 “징계 자체를 하지 않거나 하더라도 경고 수준의 경징계로 끝낼 것”이란 전망도 있다. 한 비윤계 인사는 “대법원에서 유죄 확정판결을 받았던 김성태·염동열 전 의원도 3개월 당원권 정지 받았는데 이 전 대표는 의혹만으로 쫓겨나지 않았느냐”며 “윤리위의 처분 기준은 상식선에서 전망하기 어렵다”고 말했다.

김준영 기자 kim.junyoung@joongang.co.kr