실명 진단 그 후… 극단적 선택 위험 높아져

사진=게티이미지뱅크

녹내장, 당뇨망막병증, 삼출성 황반변성을 흔히 ‘3대 실명질환’이라고 한다. 녹내장 환자는 시신경이 점차 손상돼 시야가 흐려져 실명할 수 있으며, 당뇨망막병증 환자 또한 고혈당에 노출된 망막 모세혈관이 막히거나 터져 시력을 위험이 있다. 황반변성은 시세포가 집중된 망막 황반부가 손상되는 질환으로, 초기 증상을 자각하지 못해 치료시기를 놓치면 실명으로 이어지기도 한다.

갑작스럽게 실명질환을 진단 받으면 환자는 큰 충격에 빠질 수 있다. 자신이 실명질환을 앓고 있다는 사실을 알게 된 후 충격으로 인해 극단적 선택을 하는 경우도 있다. 실명질환을 앓고 있는 환자들에게 많은 관심과 정신건강 관리가 필요한 것도 이 때문이다.

최근 녹내장, 당뇨망막병증, 삼출성 황반변성을 진단 받으면 자살 위험이 높아진다는 연구결과도 나왔다. 서울대병원 안과 김영국 교수팀은 국민건강보험공단과 통계청 데이터를 활용해 2010년부터 2020년 사이에 3대 실명질환을 진단받은 환자의 자살 위험도를 파악했다. 환자의 성별·연령·소득수준·거주지역 등 다양한 배경 변수를 보정했으며 각 질환별 자살 위험도를 산출해 비교·분석했다.

연구 결과, 관찰 대상 280만명 중 1만3205명이 자살로 사망했으며 이들 중 34%(4514명)가 시력을 위협하는 안구질환을 진단받은 경험이 있었다. 시력을 위협하는 안구질환으로 인한 자살 사망자 중 녹내장, 당뇨망막병증을 앓았던 비율은 각각 48%, 57%에 달했으며, 삼출성 나이 관련 황반변성을 앓았던 환자 또한 9%로 나타났다. 1개 이상 실명 질환을 앓고 있는 경우 자살 위험도가 1.33배 증가했고 녹내장, 당뇨망막병증, 삼출성 나이 관련 황반변성 환자의 자살 위험도는 각각 1.09배, 1.4배, 1.2배 증가했다. 3대 실명질환을 앓고 있는 환자가 저시력 상태가 된 경우에는 자살 위험도가 1.49배로 더욱 높아졌다. 실명질환을 처음 진단받은 환자의 자살 위험도는 진단 3~6개월(5배)에 가장 높았다.

연령별로 보면, 당뇨망막병증 환자의 자살 사망률은 50~70세 사이에서 다소 감소했으나 이후 계속 증가하는 양상을 보였다. 황반변성 환자의 경우 80세 후반에 자살 사망률이 가장 높았다.

연구팀은 시력을 위협하는 주요 안질환, 특히 3대 실명질환을 진단받은 환자는 비진단군에 비해 자살 위험도가 높으며, 나이가 들고 시력이 저하될수록 위험도가 증가했다고 설명했다. 김영국 교수는 “주요 실명 질환은 환자에게 상당한 심리적 영향을 미치기 때문에 가족을 포함한 사회구성원들의 적극적인 관심이 필요하다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘안과학(Ophthalmology)’에 최근 게재됐다.