뇌과학자 정재승 "리더 되면 '이 능력' 떨어진다"… 사실일까?

지난 2일 방송된 SBS '집사부일체 시즌2'에서 뇌과학자 정재승 교수는 권력을 갖고 리더가 되면 공감 능력이 떨어진다고 말했다./사진=SBS '집사부일체 시즌2' 캡처

뇌과학자 정재승 교수가 권력을 갖고 리더가 되면 공감 능력이 떨어진다고 말했다.

지난 2일 방송된 SBS '집사부일체 시즌2'에서 뇌과학자 정재승 교수는 “사회적으로 성공하기 위해서는 거울 뉴런을 효과적으로 활용해 다른 사람에게 공감하게 된다. 공감을 잘하는 이들은 리더가 된다…. 하지만 권력을 갖고 리더가 된 후에는 공감 능력이 떨어지고 상대를 공감하려 애쓰지 않는다”고 말했다. 사실일까?

◇‘반사(Mirroring)’ 신경 과정 손상돼 떨어져 
실제로 권력을 갖게 되면 공감 능력이 떨어진다는 연구가 있다. 캐나다 맥매스터 대학의 신경과학자 옵하이 교수는 경두개자기자극기(Transcranial Magnetic Simulation)를 이용해 권력자와 권력자가 아닌 사람들의 뇌기능을 비교 연구했다. 이 기기는 전기적인 자극으로 뇌의 신경세포를 활성화하거나 안정화시킨다. 연구 결과, 권력을 갖게 되면 뇌에서 ‘반사(Mirroring)’라는 신경 과정이 손상을 입는 것으로 나타났다. 이는 거울 뉴런(Mirror neuron)에 의한 신경 메커니즘이다. 거울 뉴런이란, 보는 것을 거울처럼 모방하는 뇌 신경 세포로 공감 능력의 척도다. 거울 뉴런을 활용해 타인의 행위를 관찰했을 때 얻은 정보가 최종적으로 감정을 처리하는 역할을 담당하는 '변연계'로 이동해 공감이 이루어지기 때문이다.

2013년 캐나다 월프리드 로리어대학과 토론토대학 공동연구에서도 권력을 갖게 됐을 때 공감 능력이 떨어진다는 결과가 나왔다. 연구팀은 참가자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 자신이 권력자였던 경험을 글로 쓰게 하고, 다른 그룹에게는 남에게 의존했던 경험을 쓰게 했다. 그 상태에서 손으로 고무공을 쥐어짜는 영상을 보여주며 실험참가자들의 뇌 활동을 측정했다. 연구 결과, 권력자가 되었던 경험을 글로 쓴 사람들은 거울 뉴런이 거의 작동하지 않은 반면 남에게 의존했던 경험을 쓴 사람은 거울 뉴런이 활발하게 작동했다.

◇적극적으로 노력하면 거울 뉴런 재활성화 돼
공감능력이 떨어졌어도 노력을 통해 거울 뉴런을 활성화시킬 수 있다. 신경과학자 크리스티안 케이서스는 법무부와의 협력 아래 21명 사이코패스 수감자의 뇌를 검사했다. 참가자들 중 13명은 세인트 판 매스닥 병원 환자로 PCL-R(사이코패스 체크리스트 개정판)에서 최고점수(40점)을 받은 사람들이었다. 연구 결과, 이들은 거울 뉴런이 일반인에 비해 덜 활성화됐다. 하지만 실험참가자에게 적극적으로 타인에게 공감해보라고 요청하자 그들의 반응은 일반인만큼 정상화됐다. 사회 지능(Social intelligence) 분야 전문가인 다니엘 골먼에 따르면 훈련으로 거울 뉴런을 활성화해 공감 능력을 높일 수 있다. 그가 제시한 훈련으로는 ▲웃기 ▲전달 방법 고려하기 ▲다른 사람의 입장에서 생각해보기 등이 있다. 주변에 공감 능력이 뛰어난 사람이 있다면 행동을 관찰한 후 따라하는 것도 방법이다.