“코로나인 줄 알았더니…” 목감기 환자 4년 만에 급증

“처음엔 목이 좀 아프고 까끌까끌한 정도였는데 며칠 뒤엔 숨이 넘어갈 정도로 기침이 나와 견디기가 어렵더라고요.”

직장인 이모(28·서울 동작구)씨는 지난 3일 기침에 더해 몸살 증상까지 나타나자 동네 이비인후과를 찾았다. 병원에는 어린아이부터 직장인, 노인까지 약 20명에 달하는 환자들이 순서를 기다리고 있었다. 1시간 가까이 대기한 끝에 진료받은 이씨는 급성 후두염을 동반한 감기 진단을 받았다. 그는 “여태 코로나도 안 걸렸는데 목감기라니 의아하다”며 “당분간 마스크를 다시 쓰고 다녀야겠다”고 말했다.

코로나19 확진자가 1만 명대로 떨어지며 유행 안정세가 이어지는 가운데 그동안 잠잠하던 급성호흡기감염증(감기)이 기승을 부리고 있다. 최근 실내 마스크 착용 의무 해제와 초·중·고교 개학 등 본격적인 일상회복 국면이 시작되면서 팬데믹 기간 동안 주춤했던 각종 호흡기 바이러스가 다시 유행하는 탓이다.

5일 서울 중구의 한 이비인후과에서 만난 간호사 김모씨는 “3월 중순부터 확 늘어났다. 지난 월요일엔 평소의 두 배인 150명이 다녀갔다”고 말했다.

실제 질병관리청의 ‘급성호흡기감염증’ 표본감시 통계 건수를 보면 개학이 시작된 9주차 802건을 시작으로 10주차 973건, 11주차 1135건, 12주차 1493건으로 점차 증가하고 있다.

현장에선 팬데믹이 극성을 부리던 지난 3년간 찾아볼 수 없었던 규모라고 입을 모은다. 가장 최근 수치인 12주차를 기준(1493건)으로 과거 급성호흡기감염증 발생 건수를 비교해보면 2022년 131건, 2021년 240건, 2020년 169건으로 지금과 최대 11배 가까이 차이가 난다.

정기석 한림대 성심병원 호흡기내과 교수는 “여러 바이러스에 자연스럽게 노출되면서 면역력을 길렀어야 했는데 3년간 강화된 방역수칙으로 이런 환경이 만들어지지 않았다”고 말했다. 그는 “여름 전까지 실내 습도를 40% 이상으로 유지하도록 해야 한다”고 말했다.

이우림 기자 yi.woolim@joongang.co.kr