소아 염증성 장 질환 재발, 예측할 수 있다?

소아 염증성 장질환 환자가 생물학적 주사제를 중단했을 때, 질환이 언제 재발할지 예측하는 지표가 최근 발표됐다./사진=클립아트코리아

소아 염증성 장 질환 환자가 생물학적 주사제를 중단했을 때, 질환이 언제 재발할지 예측하는 지표가 최근 발표됐다.

염증성 장 질환은 크게 크론병과 궤양성 대장염으로 나뉜다. 만성적으로 생기는 염증이 입에서 항문까지 소화관 부위 어느 부위에서나 발생하면 크론병, 대장의 점막이나 점막하층에만 생기면 궤양성 대장염이다. 염증성 장 질환은 전체 환자 중 약 25%가 20세 이전 소아·청소년일 정도로 어린 나이 환자가 많은데, 잦은 복통과 설사로 일상 생활이 어려울 뿐만 아니라 성장 발달에도 영향을 미쳐 치료가 매우 중요하다. 그러나 치료 약을 오래 복용할 수록 부작용 발생 가능성이 커지고, 짧게 먹으면 재발 우려가 커 단약 시기를 결정하는 게 어려운 실정이다.

삼성서울병원 소아청소년과 김미진·최연호 교수팀이 최근 소아 염증성 장 질환 환자를 대상으로 치료제인 생물학 제제를 단약했을 때, 재발 가능성을 가늠하는 방법을 연구했다. 생물학 제제를 초기부터 충분 기간 사용한 후 약을 끊으면, 장 내 점막이 치유된 환자는 면역 기능에 관여하는 단핵구 비율로 재발 가능성을 가늠할 수 있는 것으로 나타났다. 단핵구는 염증성 장 질환 면역 반응에서 상부 염증 과정에 관여한다.

연구팀은 2003년 1월부터 2021년 12월까지 삼성서울병원에서 염증성 장 질환을 진단받은 소아환자 727명을 대상으로 생물학 제제 중단 후 재발군과 재발하지 않은 군으로 나누고 생물학 제제 중단 당시 임상적 특징, 단핵구, 질병 활성도 등을 평가했다.

그 결과, 생물학 제제 중단 당시 단핵구의 비율, 절대 단핵구 수, 단핵구/다형성백혈구(PMN) 비율이 재발한 환자에서 유의하게 높게 나타나는 것으로 확인됐다. 여러 확률적 변수를 고려해 분석한 결과, 단핵구 백분율과 단핵구/다형성백혈구(PMN) 비율이 재발 위험 요인이었다. 단약 당시 혈액 내 단핵구 비율이 8.15%를 초과하면 환자 증상이 감소해도, 단약 6개월 이내에 재발할 확률이 높았다.

이번 연구로 생물학 제제 단약 후 단핵구 비율이 재발 예측 인자로 작용할 수 있다는 과학적 근거가 마련됐다.

김미진 교수는 "현재 중증도 이상의 염증성 장 질환 환자를 진료할 때 초기부터 톱-다운 치료 전략으로 빠르게 관해와 단약을 이룰 수 있도록 하고 있다"며 "이번 연구는 가까운 미래, 완치에도 도전할 수 있는 기준을 만들기 위한 것"이라고 했다.

한편, 이번 연구는 국제 면역학 저널 '프론티어즈 인 이뮤놀로지'(Frontiers in Immunology)에 최근 게재됐다.