김재원 "4.3은 격 낮아" 설화 쓰리아웃…김기현 '마이크 봉인'

"4.3은 광복절 보다 격 낮은 기념일"
尹 불참 배경 설명하다 또 발언 논란
김기현 '최고위 발언 및 인터뷰 중단' 조치
윤리위 제소 등 징계 여부는 지켜봐야

김재원, 태영호 국민의힘 최고위원이 3일 오전 국회에서 열린 최고위원회의에서 김기현 대표의 발언을 듣고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

김기현 국민의힘 대표가 연일 발언 실수로 논란이 되고 있는 김재원 최고위원의 입을 봉인했다. '5·18 헌법 전문 수록 반대', '전광훈 우파 천하통일' 등 발언으로 이미 투아웃인 상황에서 "4·3 기념일은 조금 격이 낮은 기념일" 발언으로 쓰리아웃이 됐다는 판단에서다.

김 대표는 4일 오후 자신의 페이스북을 통해 "김 최고위원이 국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다"며 "김 최고위원은 자숙하는 의미로 4월 한 달 동안 최고위 참석 및 모든 언론 출연을 중단하겠다고 했다"고 전했다.

김 대표는 "오직 민생을 살피고 돌봐야 할 집권 여당의 일원이 불필요한 분란을 야기하며 국민과 당원에게 눈살을 찌푸리게 하는 행태는 더 이상 허용될 수 없다"며 "당 대표로서 국민 정서에 어긋나는 언행에 대하여는 응분의 책임을 묻고 당의 기강을 바로 세워나갈 것"이라고 강조했다.

논란의 발언은 윤석열 대통령의 4·3 추념식 불참에 대한 야권의 공세를 방어하는 과정에서 나왔다. 이날 KBS 라디오에 출연한 김 최고위원은 먼저 "대통령께서도 '무고한 4.3 희생자들의 넋을 기리고 유가족의 아픔을 국민과 함께 어루만지는 일이 자유 민주주의 국가의 당연한 의무'라고 발표를 했다"고 설명했다.

그런데 "우리나라 국경일에는 3.1절, 제헌절, 광복절, 개천절, 한글날이 있는데 대통령이 보통 3.1절과 광복절 정도는 참석하는데, 4.3 기념일은 이보다 격이 낮은 기념일 내지 추모일로 무조건 대통령이 참석하지 않은 것을 공격하는 자세는 맞지 않다고 본다"고 부연한 것이 도마에 올랐다.

법적으로 규정된 국경일과 특정 사건을 기념하는 기념일의 성질상 차이를 굳이 '격'의 높낮이로 표현하면서 비판의 소지를 제공한 셈이다. 더구나 김 최고위원은 공당의 책임 있는 지위에 있음에도 최근 잇단 발언 실수로 경고를 받고, 당내 분란까지 초래했다는 지적을 받고 있었기 때문에 비난 가능성은 더욱 컸다.

김 최고위원의 제명을 촉구했던 홍준표 대구시장은 이날 자신의 페이스북을 통해 "국경일 보다 격이 낮은 추모일이라 대통령이 참석 안 해도 된다? 그러면 서해 수호의 날은 추모일이 아니었느냐"며 "그냥 미국 방문 준비를 위해 총리가 대독했다고 하면 될 것을 실드를 쳐도 사리에 맞게 치라"고 질책했다. 나아가 "입만 열면 실언하는 사람을 특혜를 주어 징계는 안 하더라도 최고위 출석정지, 언론·방송 출연 정지라도 시키라"고 목소리를 높였다.

이에 앞서 이날 오전 SBS라디오에 출연한 조수진 최고위원도 "(김 대표가) 김 최고위원에게 엄중 경고 등 조치를 해야 했다"면서 "공개적인 질책과 공개사과 요구 등을 조속히 했다면 이렇게 오래 끌지 않았을 것"이라며 김 대표에게 보다 강력한 조치가 필요하다고 조언하기도 했다.

다만 김 대표가 윤리위 제소 등 공식 징계 절차를 밟을 가능성은 아직까지 크지 않다는 전망이 지배적이다. 개인적 생각을 밝힌 수준으로 특정인을 모욕하거나 법의 가치에 반하는 수준까지 나아갔다고 보기에는 어려운 측면이 있기 때문이다. 국민의힘 관계자는 "야인으로 방송을 오래 하다 보니 정제되지 않은 말이 불쑥 나올 때가 있는 것 같다"며 "자숙을 선언했으니 조금 더 지켜봐야 하지 않겠느냐"고 했다.

김 최고위원은 이날 자신의 페이스북을 통해 "국무총리실 사무관으로 재직했던 저의 경험으로 국경일과 경축일, 기념일의 차이를 설명하기 좋은 자료라고 생각해서 조선일보 기사를 그대로 인용했다"며 "또다시 논란이 빚어지므로 더 이상 이를 피하기 위해 당분간 공개활동을 모두 중단하겠다"고 밝혔다.