K로봇 산업 더 발전하려면...부품 국산화·해외 M&A 동시 추진을

대부분 중소기업…산업 생태계 키워야

“2023년 글로벌 4대 로봇 강국으로 진입한다는 목표를 갖고, 내년 로봇 예산을 올해보다 32% 증액한 1944억원으로 편성하겠다.”

2020년 정세균 당시 국무총리의 발언이다. 코로나19 유행이 본격화된 시점부터 한국은 로봇 산업에 집중 투자, ‘규모’를 키우겠다고 공언해왔다.

3년이 지난 지금, 정 전 총리가 정한 목표는 이뤄지지 못했다. 과거에 비해 비약적인 발전을 한 것은 사실이다. 그러나 다른 국가가 더 빠른 속도로 치고 나갔다. 시장 규모(중국), 기술력(일본), 상용화(미국) 등 분야에서 타 국가에 비해 밀리고 있다. 전문가들은 경쟁국을 꺾고 확고한 ‘로봇 강국’ 위치를 차지하기 위해서는 기술력 확보, 산업 규모 성장 등이 필요하다고 입을 모은다.

선진국과의 기술 격차가 나는 가운데, 생산력을 앞세운 경쟁국가 중국의 부상은 국내 로봇산업을 흔드는 요인 중 하나다. 사진은 MWC에서 발표된 중국 유니트리의 로봇개. (매경DB)

선진국 대비 로봇 기술력 뒤처져

시장 규모도 ‘키워야 산다’

전문가들이 꼽는 최우선 해결 과제는 ‘기술력 확보’다. 물론 한국이 갖고 있는 로봇 기술력은 상당한 수준이다. 다만, 산업을 선도하는 국가가 되려면 지금 수준보다 더 높은 기술력을 확보해야 한다는 주장이 제기된다.

한국수출입은행 해외경제연구소에 따르면 스마트 제조 로봇·서비스 로봇·재난구조 로봇 등 주요 분야에서 한국 기술력은 주요 선진국 대비 부족한 것으로 나타났다. 스마트 제조 로봇 기술은 최고 기술 보유국인 EU 대비 80%, 서비스 로봇 기술 수준은 최고 기술 보유국인 미국 대비 80~83.5% 수준에 머무른다.

스마트 제조 로봇 분야는 EU 기술 수준을 100으로 볼 때 일본 90 미국 89 한국 80, 중국 70순이다. EU는 스마트 로봇에 필요한 통신 등의 기술을 선도하고 있다. 일본은 소프트웨어 기술력이 EU보다 낮지만, 로봇 제조 기술만큼은 밀리지 않는다는 평가다. 한국보다 기술력이 뒤처지는 중국은 자본을 활용해 뒤를 바짝 쫓고 있다. 해외 기업 인수 등을 통해 기술력을 높이는 데 적극적이다. 현재는 한국이 앞서지만, 중국에 역전당할 수 있다는 분석이 나오는 이유다.

서비스용 로봇 기술은 주요 경쟁국 중 가장 처진다. 미국 기술 수준을 100으로 볼 때 일본과 EU는 95, 중국은 85로 한국(80~83.5)보다 높다. 미국은 서비스 로봇의 핵심인 AI 원천 기술을 보유한 국가다. EU는 미국 수준 연구 인프라와 역량을 보유했다. ICT 기술 수용도가 낮은 일본도 부품과 응용·서비스 부분은 미국에 뒤떨어지지 않는다. 중국은 기술력이 낮으나 시장이 워낙 큰 덕분에 가격 경쟁력이 뛰어나다. 대기업 등이 쉽게 진출할 수 있다.

반면 한국은 시장이 작아 서비스용 로봇 시장에 대기업이 진출하지 않았다. 중소기업이 대부분인 탓에 연구역량이 타국에 비해 부족하다는 평가를 받는다.

최근 새로운 로봇 산업으로 각광받는 재난구조·극한탐사 로봇도 두각을 드러내지 못한다. 최고 기술보유국인 미국의 기술수준을 100으로 볼 때 일본 95, EU 90, 한국·중국 80 순이다. 기술 측면에서는 선도국을 빠르게 추격 중이나 상용화 실적이 미흡하다.

로봇 산업 근간을 이루는 로봇 부품 기술력은 낙제점 수준이다. 가장 높은 기술을 보유한 일본의 68% 수준에 그친다. 국내 로봇 제품에 들어가는 부품의 국산화율은 41%에 불과하다. 해외 의존도가 높다. 국산 부품 활용사례는 찾아보기 힘들다.

“기술력 제고를 위해 R&D뿐 아니라 AI·5G 등 기술기업과의 협력, 인력 육성 등이 필요하다. 현재 로봇 관련 기업들은 정부 지원이 가장 필요한 분야로 연구개발 지원 확대(36.8%)와 저리 자금 지원(30.3%)을 선정했다. 정부에서 적극 나서 지원을 해야 한다. M&A도 적극 장려할 필요가 있다. 세계적으로 다수 기업들이 M&A를 통해 기술력 제고, 사업 포트폴리오 강화를 추진 중이다. 그러나 국내 기업은 자체 기술개발에만 집중한다. 기술 개발 속도가 뒤처질 가능성이 크다.”

이미혜 수출입은행 해외경제연구소 선임연구원의 설명이다.

기술력만큼 해결이 시급한 문제는 ‘영세한 시장 규모’다. 로봇 시장이 활성화돼 있지 않다 보니 규모가 작다. 세계적인 기업이 등장하는 선진국에 비해 국내 로봇 기업 존재감은 미미하다.

현재 국내 로봇 산업 관련 사업체 수는 약 2500개사다. 이 중 중소기업이 대부분(98.5%)을 차지한다.

기술력을 갖춘 곳이라도 자본력이 부족해 제대로 성장하지 못하는 경우가 다반사다. 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업은 소수에 불과하다.

실제로 2500개 기업 중 연 매출이 1000억원을 넘어서는 기업은 5곳에 그친다. 제조업용 로봇은 매출 100억원 미만 중소기업 비중이 92%, 서비스용 로봇은 매출 50억원 미만 기업 비중이 95%에 달한다. 부품·소프트웨어 기업은 1400여개 기업 중에 대기업은 1곳이다. 이마저도 외국계 기업(파나소닉 코리아)이다. 대부분 기업규모가 영세하다.

서준교 한국로봇산업진흥원 선임연구원은 “(국내 기업은) 선도기업 대비 업력이 짧고 자본력이 약하다. 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업은 소수다. 로봇 종합 기술경쟁력은 세계 4위 수준이나 시스템 설계, 핵심 부품의 해외 의존도가 높다. 공급자 중심의 시장, 영세 기업 위주의 산업 구조, 인력 양성 제도 미흡 등으로 생태계가 미성숙한 상태다”라고 진단했다.

기술력과 산업 규모를 키워야 한다는 지적이 쏟아지며 정부는 대응에 나선 상태다. 정부는 12대 국가전략기술 중 하나로 로봇을 선정, 1조7000억원의 돈을 투자하기로 결정했다. 민관이 함께 첨단 로봇 핵심 기술 확보에 주력하는 것이 핵심이다. 특히 감속기, 서브모터, 그리퍼, 센서, 제어기 등 로봇 분야에서 중요한 5개 핵심 부품의 독자 기술 확보에 총력을 기울인다는 방침이다.

로봇 산업 활성화를 위한 규제 개혁도 나선다. 사용처를 적극 확대한다는 계획이다. 일자리 미스매치 위험 분야로 불리는 용접, 조리, 돌봄 등 분야에서 로봇 사용을 적극적으로 추진한다.

[본 기사는 매경이코노미 제2202호 (2023.03.29~2023.04.04일자) 기사입니다]